Το πλαγκτόν είναι παρασυρόμενοι οργανισμοί που ζουν στα επιφανειακά στρώματα του ωκεανού. Ζουν στο ανώτερο στρώμα του ωκεανού, που ονομάζεται επιπελαγική ζώνη. Δεν είναι αρκετά ισχυρά ώστε να κολυμπούν ενάντια στα ωκεάνια ρεύματα. Ο όρος έρχεται σε αντίθεση με το νέκτον, το οποίο μπορεί να ελέγχει τις κινήσεις του. Υπάρχουν τρεις ομάδες:
- Φυτοπλαγκτόν: που ζουν στην επιφάνεια του ωκεανού και φωτοσυνθέτουν (χρησιμοποιούν το φως για να παράγουν σάκχαρα και άλλα μόρια).
- Ευκαρυωτικά φύκη: διάτομα, κοκκολιθοφόρα, ορισμένα δινομαστιγωτά.
- Βακτήρια: κυανοβακτήρια.
- Ζωοπλαγκτόν: μικρά πρωτόζωα ή μεταζωοειδή: Κτενοφόρα, μέδουσες, ρόδινα, φορμινίφες, μικροσκοπικά καρκινοειδή και άλλα ζώα. Ορισμένα αυγά και προνύμφες μεγαλύτερων ζώων, όπως ψάρια, καρκινοειδή και ανελκίδες. Εκτός από τα αυγά, όλα τρέφονται με άλλο πλαγκτόν.
- Ορισμένες ομάδες ανήκουν και στις δύο κατηγορίες. Τα δινομαστιγωτά μπορεί να είναι είτε φωτοσυνθετικοί παραγωγοί είτε ετερότροφοι καταναλωτές- πολλά είδη είναι μιξοτροφικά ανάλογα με τις συνθήκες που επικρατούν. Είναι επίσης δύσκολο να ενταχθούν οι ιοί σε αυτό το σχήμα- παρόλα αυτά υπάρχουν σε μεγάλους αριθμούς.
Το πλαγκτόν είναι σημαντικό στην τροφική αλυσίδα του ωκεανού. Αποτελούν την κύρια πηγή τροφής για σχεδόν όλες τις προνύμφες ψαριών, καθώς μεταπίπτουν από τους κρόκους τους στη σύλληψη θηραμάτων. Οι καρχαρίες και οι γαλάζιες φάλαινες τρέφονται με αυτά άμεσα- άλλα μεγάλα ψάρια τρέφονται με αυτά έμμεσα, τρώγοντας ψάρια μικρότερου μεγέθους, όπως οι ρέγγες.
Η κατανομή του πλαγκτού διέπεται περισσότερο από τα θρεπτικά συστατικά παρά από τη θερμοκρασία. Μεγάλες εκτάσεις του ωκεανού είναι γαλάζιες και στείρες. Ο λόγος είναι ότι οι περιοχές αυτές στερούνται ένα ή περισσότερα κρίσιμα θρεπτικά συστατικά για το φωτοσυνθετικό πλαγκτόν, από το οποίο εξαρτώνται όλα τα υπόλοιπα. Σε γενικές γραμμές, οι περιοχές που βρίσκονται κοντά σε χερσαίες μάζες λαμβάνουν θρεπτικά συστατικά από τα ποτάμια και τον άνεμο. Το βασικό θρεπτικό συστατικό που λείπει από τον Ειρηνικό ωκεανό είναι ο σίδηρος, απαραίτητος σε μόρια όπως οι φερρεδοξίνες, πρωτεΐνες σιδήρου-θείου που κάνουν μεταφορά ηλεκτρονίων σε μια σειρά μεταβολικών αντιδράσεων.
