Η λεύκανση των κοραλλιών συμβαίνει όταν τα πετρώδη κοράλλια γίνονται λευκά.
Τα πετρώδη κοράλλια είναι απλά ζώα που σχηματίζουν μεγάλους υφάλους. Τα ζώα ζουν σε ενδοσυμβιωτική σχέση με μονοκύτταρα φύκη. Για να παίρνουν το φως του ήλιου τα κοράλλια ζουν ακριβώς κάτω από το επίπεδο της θάλασσας. Τα φύκη παράγουν προϊόντα διατροφής για τον πολύποδα του κοραλλιού με φωτοσύνθεση.
Οι πολύποδες των κοραλλιών είναι ευαίσθητοι στις αλλαγές του περιβάλλοντός τους. Αυτό περιλαμβάνει τη θερμοκρασία του νερού στο οποίο ζουν. Υπό συνθήκες στρες, οι πολύποδες των κοραλλιών μπορεί να αποβάλλουν τα φύκια που ζουν μέσα στους ιστούς τους. Τα φύκια παρέχουν έως και το 90% της ενέργειας του κοραλλιού. Τα λευκασμένα κοράλλια συνεχίζουν να ζουν αλλά αρχίζουν να λιμοκτονούν μετά τη λεύκανση. Ορισμένα κοράλλια ανακάμπτουν.
Οι υψηλότερες θερμοκρασίες του θαλάσσιου νερού που προκαλούνται από την υπερθέρμανση του πλανήτη είναι η κύρια αιτία της λεύκανσης των κοραλλιών.
Το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών αναφέρει ότι τα μακροβιότερα καταγεγραμμένα παγκόσμια φαινόμενα λεύκανσης συνέβησαν μεταξύ 2014 και 2016. Τα κοράλλια σκοτώθηκαν σε πρωτοφανή κλίμακα. Το 2016, η λεύκανση των κοραλλιών στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο σκότωσε μεταξύ 29 και 50 τοις εκατό των κοραλλιών του υφάλου. Το 2017, η λεύκανση έφτασε στην κεντρική περιοχή του υφάλου. Το διάστημα μεταξύ των γεγονότων λεύκανσης μειώθηκε στο μισό μεταξύ 1980 και 2016.
Πρόσφατη έρευνα έδειξε ότι η σχέση κοραλλιών-φυκών είναι πολύ παλαιότερη από ό,τι πιστεύαμε. Αυτό υποδηλώνει ότι έχει επιβιώσει από πολλές κλιματικές αλλαγές.
Ορισμένα κοράλλια αλλάζουν χρώμα αντί να γίνονται λευκά όταν λευκαίνονται. Τα χρώματα μπορεί να είναι πολύ έντονα. Τον Μάιο του 2020, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον δήλωσαν ότι τα χρώματα δρουν σαν αντηλιακό και προστατεύουν τα κύτταρα των κοραλλιών από το φως. Οι επιστήμονες είπαν ότι αυτό σημαίνει ότι ορισμένα κοράλλια μπορούν να χάσουν τα φύκια τους για κάποιο χρονικό διάστημα και μπορεί να έχουν αναπτύξει φωτεινά χρώματα ως έναν τρόπο για να διευκολύνουν την επιστροφή των φυκιών και να παραμείνουν ζωντανά μέχρι τότε.
