Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος

Γεωλογία

Το Κέντρο Έρευνας Υφάλων έχει βρει υπολείμματα κοραλλιών ηλικίας μισού εκατομμυρίου ετών. Τα κοράλλια αναπτύσσονται στην περιοχή εδώ και 25 εκατομμύρια χρόνια. Τα κοράλλια δεν σχημάτιζαν πάντα κοραλλιογενείς υφάλους.

Είναι δύσκολο να υπολογιστεί η ηλικία του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου. Αυτό οφείλεται στον τρόπο με τον οποίο ένας ύφαλος μπορεί να αυξάνεται και να συρρικνώνεται καθώς αλλάζει η στάθμη της θάλασσας. Η διάμετρος ενός κοραλλιογενούς υφάλου, δηλαδή το πλάτος του, μπορεί να αυξάνεται από 1 έως 2 εκατοστά ετησίως. Μπορούν επίσης να αυξάνονται προς τα πάνω από 1 έως 15 εκατοστά ετησίως. Τα κοράλλια δεν μπορούν να αναπτυχθούν αν το νερό είναι πολύ βαθύ (150 μέτρα ή περισσότερο), επειδή χρειάζονται φως από τον ήλιο. Δεν μπορούν να αναπτυχθούν έξω από το νερό (πάνω από το επίπεδο της θάλασσας).

Η Αρχή Θαλάσσιου Πάρκου του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Ύφαλου και το Αυστραλιανό Ινστιτούτο Θαλάσσιας Επιστήμης λένε ότι ο σημερινός, ζωντανός ύφαλος άρχισε να αναπτύσσεται πριν από περίπου 20.000 χρόνια. Ξεκίνησε να αναπτύσσεται πάνω σε έναν παλαιότερο ύφαλο. Αυτό καθιστά την αρχή του υφάλου κατά τη διάρκεια της ημέρας. Η γη που σχηματίζει τον πυθμένα του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου ήταν μια παράκτια πεδιάδα. Η πεδιάδα είχε μερικούς μεγάλους λόφους. Μερικοί από αυτούς τους λόφους ήταν τμήματα παλαιότερων υφάλων.

Από 20.000 χρόνια πριν έως 6.000 χρόνια η στάθμη της θάλασσας άρχισε να ανεβαίνει. Καθώς ανέβαινε, τα κοράλλια μπορούσαν να αναπτυχθούν ψηλότερα στους λόφους της παράκτιας πεδιάδας. Πριν από 13.000 χρόνια η στάθμη της θάλασσας ήταν 60 μέτρα χαμηλότερα από τη σημερινή. Τα κοράλλια άρχισαν να αναπτύσσονται γύρω από τους λόφους της παράκτιας πεδιάδας. Αυτά έγιναν ηπειρωτικά νησιά. Καθώς η στάθμη της θάλασσας ανέβαινε υψηλότερα, τα περισσότερα από αυτά τα ηπειρωτικά νησιά καλύφθηκαν από νερό. Τα κοράλλια μπορούσαν τότε να αναπτυχθούν πάνω από τους λόφους. Έτσι σχηματίστηκαν οι σημερινοί κολπίσκοι και ύφαλοι. Η στάθμη της θάλασσας στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο δεν έχει αυξηθεί πολύ τα τελευταία 6.000 χρόνια. Το CRC Reef Research Centre έχει υπολογίσει ότι ο σημερινός, ζωντανός ύφαλος είναι ηλικίας 6.000 έως 8.000 ετών.

Τα απομεινάρια ενός πολύ παλιού φραγμένου υφάλου έχουν βρεθεί στην περιοχή Kimberley. Πρόκειται για το βόρειο τμήμα της Δυτικής Αυστραλίας.

Η Περιοχή Παγκόσμιας Κληρονομιάς του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου έχει χωριστεί σε 70 διαφορετικές περιοχές. Αυτές ονομάζονται βιοπεριφέρειες. Κάθε βιοπεριοχή έχει τα δικά της ξεχωριστά φυτά και ζώα. Υπάρχουν 30 βιοπεριοχές υφάλων και 40 βιοπεριοχές μη υφάλων. Στο βόρειο τμήμα του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου, υπάρχουν κορδελοειδείς ύφαλοι και δελταϊκοί ύφαλοι. Αυτά τα είδη υφάλων δεν υπάρχουν στο υπόλοιπο σύστημα του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου.

Heron Island, ένα κοραλλιογενές κοχύλι στο νότιο Great Barrier Reef.

Οικολογία

Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος έχει 1.500 είδη ψαριών και πολλά άλλα ζώα, φύκια και κοράλλια. Σε αυτά περιλαμβάνονται πολλά ευάλωτα ή απειλούμενα είδη. Ορισμένα από αυτά υπάρχουν μόνο σε αυτό το σύστημα υφάλων.

Θηλαστικά

Τριάντα είδη φαλαινών, δελφινιών και δελφινιών έχουν παρατηρηθεί στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο. Σε αυτά περιλαμβάνονται η νάνος φάλαινα μινκ, το καμπούρης του Ινδο-Ειρηνικού και η καμπούρης. Εκεί ζει το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού των δίγκων.

Χελώνες και Νταγκόνγκ

Έξι είδη θαλάσσιων χελωνών έρχονται στον ύφαλο για να αναπαραχθούν. Αυτά είναι η πράσινη θαλάσσια χελώνα, η δερματοχελώνα, η χελώνα καρέτα-καρέτα, η θαλάσσια χελώνα καρέτα-καρέτα, η χελώνα πλατύσπαχη και η ελιά-ρυδαλός. Υπάρχουν δύο διαφορετικές ομάδες πράσινων θαλάσσιων χελωνών στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο. Η μία ομάδα ζει στο βόρειο τμήμα του υφάλου και η άλλη στο νότιο. Δεκαπέντε είδη θαλασσινού γρασιδιού προσελκύουν τους ντεγκόνγκ και τις χελώνες. Παρέχουν επίσης τροφή και καταφύγιο για τα ψάρια. Τα πιο συνηθισμένα είδη θαλασσόχορτου είναι η Halophila και η Halodule.

Άλλα θαλάσσια ζώα

Οι κροκόδειλοι του αλμυρού νερού ζουν σε μαγκρόβια και αλμυρά έλη στην ακτή κοντά στον ύφαλο. Δεν έχουν βρεθεί φωλιές κροκοδείλων στον ύφαλο. Οι κροκόδειλοι του αλμυρού νερού στον ύφαλο διανύουν μεγάλες αποστάσεις. Δεν ζουν πολλοί γύρω από τον ύφαλο. Στον ύφαλο ζουν περίπου 125 είδη καρχαριών, σαλάχιων, σαλαχιών ή χιμαιρών. Περίπου 5.000 είδη μαλακίων ζουν στον ύφαλο. Σε αυτά περιλαμβάνονται το γιγάντιο μύδι, τα γυμνοβράγχια και τα κωνοφόρα σαλιγκάρια. Έχουν βρεθεί σαράντα εννέα είδη σωληνόψαρων και εννέα είδη ιππόκαμπων. Επτά είδη βατράχων ζουν στα νησιά. Επίσης, το χέλι Moray ζει στο βυθό, κυνηγώντας ψάρια.

Πουλιά

215 είδη πουλιών έρχονται στον ύφαλο ή φωλιάζουν ή κουρνιάζουν στα νησιά. Σε αυτά περιλαμβάνονται 22 είδη θαλασσοπουλιών και 32 είδη χερσαίων πτηνών. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ο λευκοκοιλιάς και το ροδοπέταλο. Οι περισσότερες θέσεις φωλεοποίησης βρίσκονται σε νησιά στη βόρεια και νότια περιοχή του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου. Περίπου 1,7 εκατομμύρια πουλιά χρησιμοποιούν τις περιοχές αυτές για να αναπαραχθούν.

Φυτά

Τα νησιά του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Ύφαλου έχουν 2.195 γνωστά είδη φυτών. Τρία από αυτά δεν ζουν πουθενά αλλού. Τα βόρεια νησιά έχουν 300-350 φυτά που είναι ξυλώδη. Τα νότια νησιά έχουν 200 ποώδη φυτά. Η περιοχή των Whitsunday έχει τα περισσότερα είδη φυτών με 1.141 είδη. Τα φυτικά είδη εξαπλώνονται κυρίως από τα ψάρια.

Θαλάσσια φίδια

Δεκαεπτά είδη θαλάσσιου φιδιού ζουν στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο. Χρειάζονται περίπου 4 χρόνια για να ενηλικιωθούν αρκετά ώστε να αναπαραχθούν. Συνήθως ζουν στο βυθό της θάλασσας. Ζουν σε θερμά νερά βάθους έως 50 μέτρων. Είναι πιο κοινά στο νότιο τμήμα του υφάλου.

Ψάρια, ασκίδια και βρυόζωα

Στον ύφαλο ζουν περισσότερα από 1.500 είδη ψαριών. Σε αυτά περιλαμβάνονται το ψάρι κλόουν, το κόκκινο λαβράκι, ο αυτοκράτορας με το κόκκινο λαρύγγι, καθώς και διάφορα είδη ψαρονέφρων και κοραλλιογενών πέστροφας. Στον ύφαλο υπάρχουν τουλάχιστον 330 είδη θαλάσσιων σκουληκιών (ασκίδια). Το μέγεθός τους κυμαίνεται από 1 mm-10 cm σε διάμετρο. Στο σύστημα υφάλων ζουν 300-500 είδη βρυοζώων. Πρόκειται για μικρά υδρόβια ζώα που μοιάζουν με βρύα ή κλαδιά.

Κοράλλια

Τετρακόσια είδη κοραλλιών, τόσο σκληρά όσο και μαλακά κοράλλια, ζουν στον ύφαλο. Τα περισσότερα από αυτά αναπαράγονται, απελευθερώνοντας χιλιάδες αυγά, σε τεράστιες εκδηλώσεις. Αυτή η αναπαραγωγή ελέγχεται από την άνοδο της θερμοκρασίας της θάλασσας. Αυτό συμβαίνει την άνοιξη, το καλοκαίρι και ορισμένα τμήματα του φθινοπώρου, ως μέρος του σεληνιακού κύκλου της σελήνης και του ημερήσιου κύκλου ημέρας/νύχτας. Οι ύφαλοι στον εσωτερικό Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο αναπαράγονται την εβδομάδα μετά την πανσέληνο του Οκτωβρίου. Οι εξωτερικοί ύφαλοι αναπαράγονται τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο. Τα κοινά μαλακά κοράλλια στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο ανήκουν σε 36 διαφορετικούς τύπους. Πεντακόσια είδη θαλάσσιων φυκών ή φυκιών ζουν στον ύφαλο. Σε αυτά περιλαμβάνονται δεκατρείς τύποι Halimeda. Αυτά εναποθέτουν κιμωλιούχους (ασβεστολιθικούς) λόφους πλάτους έως και 100 μέτρων. Έχουν μίνι-οικοσυστήματα στην επιφάνειά τους, τα οποία έχουν συγκριθεί με την κάλυψη τροπικών δασών.

Πράσινη θαλάσσια χελώνα στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο


Κοράλλια στον ύφαλο Mackay

Κλιματική αλλαγή

Μια νέα έκθεση, η Reef Outlook Report, αναφέρει ότι η κλιματική αλλαγή θα προκαλέσει τεράστια ζημιά στον ύφαλο. Η έκθεση συντάχθηκε από την Αρχή Θαλάσσιου Πάρκου του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου. Το θερμότερο και πιο όξινο νερό γύρω από τον κοραλλιογενή ύφαλο θα επιβραδύνει την ασβεστοποίηση, με την οποία τα κοράλλια αναπτύσσονται και γίνονται ισχυρά. Τα κοράλλια θα ασπρίσουν (θα χάσουν τα χρώματά τους) και πολλά είδη που ζουν στον ύφαλο και γύρω από αυτόν θα κινδυνεύσουν. Η αυστραλιανή κυβέρνηση έχει ήδη δαπανήσει 325 εκατομμύρια AU$ για τη βελτίωση της υγείας του υφάλου τα τελευταία δύο χρόνια.

Άλλοι κίνδυνοι

Η έκθεση για τις προοπτικές του υφάλου προειδοποίησε επίσης για άλλους κινδύνους για τον ύφαλο. Σε αυτούς περιλαμβάνεται η κακή ποιότητα του νερού που εισέρχεται στη θάλασσα από την ηπειρωτική χώρα. Το νερό αυτό είναι μολυσμένο με εντομοκτόνα γεωργικών εκμεταλλεύσεων και σκουπίδια από τις κοντινές πόλεις. Η αυξανόμενη ανάπτυξη στην ακτή καταστρέφει τα φυσικά θαλάσσια και παράκτια ενδιαιτήματα. Υπάρχει επίσης κάποια ζημιά από την αλιεία.

Σχετικές σελίδες

• Κατάλογος μνημείων παγκόσμιας κληρονομιάς στην Αυστραλία