Μια καταστροφική αίρεση είναι μια αίρεση ή ένα άλλο θρησκευτικό κίνημα που έχει προκαλέσει βλάβη στα μέλη της ή σε άλλους ανθρώπους ή που είναι πιθανό να προκαλέσει βλάβη. Υπάρχει μια συζήτηση σχετικά με το τι πραγματικά σημαίνει βλάβη σε αυτό το πλαίσιο. Για τους περισσότερους ερευνητές, περιλαμβάνει τη σωματική βλάβη, οπότε οι οργανώσεις που τραυματίζουν ή σκοτώνουν τα μέλη τους πληρούν τις προϋποθέσεις.
Ορισμένοι ερευνητές περιλαμβάνουν επίσης την ψυχική κακοποίηση σε αυτή την έννοια της βλάβης, για παράδειγμα: "Μια καταστροφική αίρεση είναι ένα αυταρχικό καθεστώς σε σχήμα πυραμίδας με ένα πρόσωπο ή μια ομάδα ανθρώπων που έχουν δικτατορικό έλεγχο. Χρησιμοποιεί εξαπάτηση κατά τη στρατολόγηση νέων μελών (π.χ. οι άνθρωποι ΔΕΝ ενημερώνονται εκ των προτέρων για το τι είναι η ομάδα, τι πραγματικά πιστεύει η ομάδα και τι αναμένεται από αυτούς αν γίνουν μέλη". Ο ψυχολόγος Michael Langone ορίζει την καταστροφική αίρεση ως "μια ιδιαίτερα χειριστική ομάδα που εκμεταλλεύεται και μερικές φορές βλάπτει σωματικά ή/και ψυχολογικά τα μέλη και τους νεοσύλλεκτους". Τα "Οκτώ κριτήρια για τη μεταρρύθμιση της σκέψης" του Lifton αποτελούν κριτήρια για τον εντοπισμό μιας καταστροφικής αίρεσης.
Η χρήση του όρου "καταστροφική λατρεία" έχει επίσης επικριθεί. Σύμφωνα με ορισμένους ερευνητές, ο όρος έχει χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει ομάδες που δεν είναι απαραίτητα επιβλαβείς για τον εαυτό τους ή τους άλλους. Ο όρος μπορεί να χρησιμοποιείται υπερβολικά ευρέως και να εξισώνεται με τους θανάτους των μελών του Peoples Temple στο Jonestown. Κάποιοι παραπονιούνται ότι ο όρος έχει χρησιμοποιηθεί για την απαξίωση ομάδων. Ο Lorne L. Dawson γράφει ότι παρόλο που η Εκκλησία της Ενοποίησης "δεν έχει αποδειχθεί ότι είναι βίαιη ή ασταθής", έχει περιγραφεί ως καταστροφική αίρεση από "σταυροφόρους της αντιπολίτευσης".
Το Γερμανικό Ομοσπονδιακό Συνταγματικό Δικαστήριο αποφάνθηκε το 2002 ότι η γερμανική κυβέρνηση δυσφήμισε το κίνηματου Όσο αναφερόμενη, μεταξύ άλλων, σε αυτό ως "καταστροφική αίρεση". Το δικαστήριο αποφάσισε ότι η "καταστροφική αίρεση" και άλλες εκφράσεις που χρησιμοποίησε η κυβέρνηση για να περιγράψει την ομάδα δεν είχαν καμία πραγματική βάση που να δικαιολογεί τη χρήση τους.