Ασάφεια σημαίνει ότι αυτό που είναι ένα πράγμα, δεν είναι ξεκάθαρο. Κυριολεκτικά, η λέξη αναφέρεται σε μια επιλογή μεταξύ δύο διαφορετικών πραγμάτων. Με τη σωστή έννοια θα έπρεπε να σημαίνει "δύο διαφορετικές έννοιες", επειδή το "ambi" προέρχεται από την ελληνική λέξη "δύο".
Βλέπουμε πράγματα να συμβαίνουν και μετά αποφασίζουμε τι σημαίνουν. Αν δεν μπορούμε να αποφασίσουμε τι συμβαίνει, το γεγονός είναι διφορούμενο. Αυτή είναι μια επέκταση της αρχικής χρήσης της λέξης.
Λέξεις ή προτάσεις που είναι διφορούμενες μπορεί να οδηγήσουν σε παρεξηγήσεις (οι άνθρωποι παίρνουν λάθος νόημα). Αυτό μπορεί μερικές φορές να είναι σοβαρό, αλλά μπορεί επίσης να είναι και αστείο. Τα αστεία συχνά βασίζονται στην ασάφεια.
Η πρόταση "Οι αγρότες εξεγείρονται" είναι διφορούμενη, διότι θα μπορούσε να σημαίνει:
- 1) Οι αγρότες στέκονται στους δρόμους με πλακάτ που φωνάζουν "Θέλουμε περισσότερους μισθούς" ("εξεγείρονται" είναι ρήμα εδώ).
- 2) Οι αγρότες είναι φρικτοί, αηδιαστικοί ("αηδιαστικοί" ως επίθετο).
Ο Βρετανός κωμικός Ronnie Barker είπε ότι αγαπούσε την αγγλική γλώσσα επειδή υπάρχουν τόσα πολλά αστεία που μπορείς να κάνεις χρησιμοποιώντας την ασάφεια. Έδωσε το εξής παράδειγμα:
Μια μητέρα λέει στο αγοράκι της: "Τζόνι, πήγαινε στο δρόμο να δεις πόσο χρονών είναι η κυρία Τζόουνς". Το αγόρι επιστρέφει και λέει στη μητέρα του: "Η κυρία Τζόουνς λέει ότι δεν με αφορά".
Η μητέρα εννοούσε το "γριά" με φιλικό τρόπο ("αγαπητή γριά κυρία Τζόουνς"), αλλά η πρόταση θα μπορούσε επίσης να σημαίνει: μάθε την ηλικία της κυρίας Τζόουνς. Προφανώς έτσι κατάλαβε ο Τζόνι την οδηγία της μητέρας του.
Το αντίθετο του διφορούμενου είναι το αδιαμφισβήτητο (που σημαίνει ότι κάτι είναι απολύτως σαφές και μπορεί να έχει μόνο ένα νόημα).
Η ασάφεια δεν είναι το ίδιο με την ασάφεια, που σημαίνει ότι δίνονται τόσο λίγες λεπτομέρειες ώστε μια δήλωση μπορεί να σημαίνει σχεδόν τα πάντα.
