Μια τροφική αλυσίδα δείχνει τη σχέση διατροφής μεταξύ διαφορετικών οργανισμών σε ένα συγκεκριμένο περιβάλλον και/ή βιότοπο. Τα φυτά βρίσκονται στο κάτω μέρος της τροφικής αλυσίδας επειδή είναι παραγωγοί που παράγουν την τροφή τους από μια διαδικασία που ονομάζεται φωτοσύνθεση . Οι οργανισμοί που μπορούν να δημιουργήσουν τη δική τους τροφή ονομάζονται παραγωγοί. Καταναλωτές είναι τα ζώα που τρώνε τα προϊόντα των παραγωγών ή άλλων ζώων. Το ζώο που τρώει τον παραγωγό ονομάζεται πρωτογενής καταναλωτής και κερδίζει τη μεγαλύτερη ποσότητα ενέργειας. Το ζώο που τρώει τον πρωτογενή καταναλωτή ονομάζεται δευτερογενής καταναλωτής το οποίο στον πρωτογενή καταναλωτή η ενέργεια που μεταφέρεται γίνεται μικρότερη λόγω του ότι ο πρωτογενής καταναλωτής καταναλώνει κάποια ενέργεια. Το ζώο που τρώει τον δευτερογενή καταναλωτή ονομάζεται τριτογενής καταναλωτής και ούτω καθεξής τέταρτος, πέμπτος κ.λπ. Η κατεύθυνση των βελών μεταξύ των οργανισμών δείχνει ποιος τρώει τι και τι τρώγεται από τι.
Η τροφική αλυσίδα αντιπροσωπεύει επίσης μια σειρά γεγονότων και κατανάλωσης κατά την οποία η τροφή και η ενέργεια καταναλώνονται από έναν οργανισμό ενός οικοσυστήματος σε έναν άλλο. Οι τροφικές αλυσίδες δείχνουν πώς η ενέργεια περνάει από τον ήλιο στους παραγωγούς, από τους παραγωγούς στους καταναλωτές και από τους καταναλωτές στους αποικοδομητές, όπως οι μύκητες. Δείχνουν επίσης πώς τα ζώα εξαρτώνται από άλλους οργανισμούς για τροφή.
Σε κάθε οικοσύστημα, πολλές τροφικές αλυσίδες επικαλύπτονται. Διαφορετικές τροφικές αλυσίδες μπορεί να περιλαμβάνουν ορισμένους από τους ίδιους οργανισμούς. Πολλοί καταναλωτές μπορεί να τρώνε το ίδιο είδος φυτού ή ζώου για τροφή. Όταν συμβαίνει αυτό, η τροφική αλυσίδα σχηματίζει έναν τροφικό ιστό. Ένας τροφικός ιστός δείχνει πώς συνδέονται οι τροφικές αλυσίδες μέσα σε ένα οικοσύστημα και πώς οι κύκλοι εξισορροπούνται μεταξύ μιας ισορροπίας
