Ο τροφικός ιστός είναι παρόμοιος με την τροφική αλυσίδα αλλά μεγαλύτερος. Το διάγραμμα συνδυάζει πολλές τροφικές αλυσίδες σε ενεργειακές σχέσεις μεταξύ των οργανισμών. Τα τροφικά πλέγματα δείχνουν πώς τα φυτά και τα ζώα συνδέονται με πολλούς τρόπους. Το βέλος δείχνει από τον οργανισμό που τρώγεται στον οργανισμό που τον τρώει.
Ο τροφικός ιστός (ή τροφικός κύκλος) είναι μια φυσική διασύνδεση τροφικών αλυσίδων. Οι δύο ακραίες κατηγορίες (τροφικά επίπεδα) είναι:
- οι αυτότροφοι, και
- οι ετερότροφοι.
Υπάρχει μια διαβάθμιση: υπάρχουν διάφορα είδη σχέσεων διατροφής: φυτοφαγία, σαρκοφαγία, πτωματοφαγία και παρασιτισμός.
Μέρος της οργανικής ύλης που καταναλώνεται από τους ετερότροφους, όπως τα σάκχαρα, παρέχει ενέργεια. Οι αυτότροφοι και οι ετερότροφοι υπάρχουν σε όλα τα μεγέθη, από μικροσκοπικά έως πολλούς τόνους - από κυανοβακτήρια έως γιγαντιαία ερυθρόξυλα και από ιούς έως γαλάζιες φάλαινες.

