Ο Interstate 81 είναι ένας διαπολιτειακός αυτοκινητόδρομος βορρά-νότου στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Διατρέχει από το Dandridge του Tennessee στα νότια έως το Wellesley Island της Νέας Υόρκης στα βόρεια, σε μια συνολική απόσταση περίπου 854,89 μιλίων (1.375,81 χλμ.). Ακολουθεί τα Απαλάχια Όρη σε όλο σχεδόν το μήκος του.

Ο Interstate 81 ξεκινά στο Τενεσί από τον Interstate 40 στο Dandridge. Η διαδρομή ακολουθεί τα Απαλάχια Όρη στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής της μέσω του Τενεσί και της Βιρτζίνια, εξυπηρετώντας πόλεις όπως οι δίδυμες πόλεις Μπρίστολ, Τενεσί και Μπρίστολ, Βιρτζίνια, Ροανόκε, Μπλάκσμπουργκ, Λέξινγκτον, Στάουντον, Χάρισονμπεργκ και Γουίντσεστερ. Στο Harrisonburg, ο I-81 διασχίζει την πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου James Madison. Ακολουθεί τον παλαιότερο αντίστοιχό του, τον US Route 11, σε όλο το μήκος του στη Βιρτζίνια.

Ο αυτοκινητόδρομος 81 εισέρχεται για λίγο στο ανατολικό τμήμα της Δυτικής Βιρτζίνια, εξυπηρετώντας την πόλη Martinsburg. Στη συνέχεια διασχίζει την πολιτεία του Maryland σε ένα από τα στενότερα σημεία της, περνώντας από την "Hub City" του Hagerstown, όπου διασταυρώνεται με πολλές άλλες διαδρομές.

Ο αυτοκινητόδρομος 81 αποτελεί έναν σημαντικό διάδρομο βορρά-νότου στην πολιτεία της Πενσυλβάνια, εξυπηρετώντας τους δήμους Chambersburg και Carlisle, όπου συναντά τον αυτοκινητόδρομο Pennsylvania Turnpike. Ωστόσο, ο I-81 δεν διασταυρώνεται απευθείας με αυτόν (οι οδηγοί πρέπει να χρησιμοποιήσουν τον US 11 για να συνδεθούν). Γύρω από την πρωτεύουσα της πολιτείας, το Χάρισμπουργκ, η διαδρομή αποτελεί το βορειοανατολικό τμήμα του Capital Beltway της Πενσυλβάνια. Στη συνέχεια, η διαδρομή ταξιδεύει βορειοανατολικά προς την κοιλάδα Wyoming Valley, όπου εξυπηρετεί τις πόλεις Wilkes-Barre και Scranton, και στη συνέχεια κατευθύνεται βόρεια μέσω της περιοχής Endless Mountains προς τα σύνορα της πολιτείας. Αν και υπογράφεται ως αυτοκινητόδρομος βόρειου νότου, είναι σαφώς βορειοανατολικός-νοτιοδυτικός και περιστασιακά ανατολικοδυτικός σε όλη την πολιτεία.

Ο Interstate 81 εισέρχεται στην πολιτεία της Νέας Υόρκης κοντά στο Binghamton. Ακολουθεί την U.S. Route 11 με κατεύθυνση βορρά-νότου, διασχίζοντας μεγάλο μέρος της πολιτείας. Εξυπηρετεί τις πόλεις Syracuse (όπου διασταυρώνεται με τον αυτοκινητόδρομο της πολιτείας της Νέας Υόρκης) και Watertown. Η διαδρομή καταλήγει στα σύνορα με τον Καναδά στη γέφυρα των Thousand Islands, όπου διασχίζει τον ποταμό St. Lawrence, συνεχίζοντας ως σύντομος συνδετικός κόμβος, ο Highway 137, ο οποίος εξυπηρετεί τον Thousand Islands Parkway και τον Highway 401.

Ο συνασπισμός του διαδρόμου Interstate 81, ένας συνασπισμός έξι πολιτειών, οργανώθηκε για να χειριστεί θέματα κατά μήκος του διαδρόμου 81, όπως η κυκλοφορία φορτηγών και η ατμοσφαιρική ρύπανση. Από τις 15 Οκτωβρίου 2008, η επιτροπή αυτή έχει συνεδριάσει δύο φορές.