Ο ιοντικός δεσμός είναι οι ηλεκτροστατικές δυνάμεις έλξης μεταξύ ενός μη μεταλλικού και ενός μεταλλικού ιόντος σε ένα γιγαντιαίο ιοντικό κρυσταλλικό πλέγμα. Αυτό συμβαίνει όταν φορτισμένα άτομα (ιόντα) έλκονται. Αυτό συμβαίνει αφού ένα άτομο μετάλλου χάσει ένα ή περισσότερα από τα ηλεκτρόνιά του στο άτομο μη μετάλλου. Όσο μεγαλύτερη είναι η διαφορά φορτίου μεταξύ του μεταλλικού και του μη μεταλλικού ιόντος, τόσο ισχυρότερος είναι ο ιοντικός δεσμός. Κατά τη διαδικασία αυτή μπορούν να μεταφερθούν το πολύ τρία ηλεκτρόνια.
Ένα άτομο μετάλλου γίνεται θετικό κατιόν επειδή χάνει ηλεκτρόνιο(α). Ένα μη μεταλλικό άτομο γίνεται αρνητικό ανιόν καθώς κερδίζει ηλεκτρόνιο(α). Αυτό συμβαίνει, για παράδειγμα, όταν το νάτριο και το χλώριο ενώνονται για να σχηματίσουν το κοινό επιτραπέζιο αλάτι, NaCl. Αρχικά, τα άτομα νατρίου (Na) οξειδώνονται και χάνουν ένα ηλεκτρόνιο για να σχηματίσουν θετικά φορτισμένα ιόντα νατρίου (Na+). Τα άτομα χλωρίου κερδίζουν τα ηλεκτρόνια από τα άτομα νατρίου για να σχηματίσουν αρνητικά φορτισμένα ιόντα χλωρίου (Cl -). Και τα δύο ιόντα είναι τώρα αντίθετα φορτισμένα και συγκρατούνται από ισχυρές ηλεκτροστατικές δυνάμεις έλξης.