Η διεύθυνση IP είναι μια ετικέτα που χρησιμοποιείται για την αναγνώριση μιας ή περισσότερων συσκευών σε ένα δίκτυο υπολογιστών, όπως το διαδίκτυο. Είναι συγκρίσιμη με μια ταχυδρομική διεύθυνση. Η διεύθυνση IP είναι ένας μεγάλος αριθμός γραμμένος σε δυαδικό σύστημα. Δεδομένου ότι τέτοιοι αριθμοί είναι δύσκολο να επικοινωνηθούν, οι διευθύνσεις IP γράφονται συνήθως ως σύνολο αριθμών με συγκεκριμένη σειρά. Οι συσκευές που χρησιμοποιούν διευθύνσεις IP χρησιμοποιούν το πρωτόκολλο διαδικτύου για να επικοινωνούν.
Η Αρχή Εκχώρησης Αριθμών Διαδικτύου εκχωρεί διευθύνσεις IP σε περιφερειακά μητρώα διαδικτύου (RIR). Τα RIR τις εκχωρούν σε παρόχους υπηρεσιών διαδικτύου. Στη συνέχεια, οι πάροχοι υπηρεσιών Διαδικτύου εκχωρούν διευθύνσεις IP στους πελάτες τους. Πολύ συχνά, οι άνθρωποι έχουν στο σπίτι τους έναν δρομολογητή ή μια πύλη, στην οποία συνδέουν υπολογιστές, εκτυπωτές και άλλες συσκευές. Αυτοί οι δρομολογητές ή οι πύλες είναι συχνά ρυθμισμένοι έτσι ώστε να εκχωρούν "τοπικές" διευθύνσεις IP στις συσκευές που είναι συνδεδεμένες.
Κάθε διεύθυνση αποτελείται από δύο μέρη: Ένα που προσδιορίζει τον υπολογιστή ή την ομάδα υπολογιστών και ένα άλλο που προσδιορίζει το δίκτυο. Μια συσκευή μπορεί να έχει περισσότερες από μία διευθύνσεις IP. Ορισμένοι τύποι διευθύνσεων IP χρησιμοποιούνται για τη διεύθυνση μιας ομάδας συσκευών, ενώ άλλοι χρησιμοποιούνται για τη διεύθυνση μιας μόνο συσκευής. Ορισμένοι τύποι διευθύνσεων είναι μοναδικοί, ενώ άλλοι μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν. Ορισμένες διευθύνσεις IP χρησιμοποιούνται για ειδικούς σκοπούς, για παράδειγμα για την αυτόματη λήψη μιας διεύθυνσης IP.
Μια διεύθυνση IP μετατρέπεται σε φυσική διεύθυνση ή διεύθυνση ελέγχου πρόσβασης μέσων με τη χρήση του πρωτοκόλλου επίλυσης διευθύνσεων (ARP). Εάν μια διεύθυνση IP είναι ο αριθμός τηλεφώνου σας, τότε η διεύθυνση MAC είναι το όνομά σας. Μπορείτε να αλλάξετε τον αριθμό τηλεφώνου σας, αλλά το όνομά σας δεν θα αλλάξει.
