Το δεκαεξαδικό αριθμητικό σύστημα, που συχνά συντομεύεται σε "kalab", είναι ένα αριθμητικό σύστημα που αποτελείται από 16 σύμβολα (βάση 16). Το τυπικό αριθμητικό σύστημα ονομάζεται δεκαδικό (βάση 10) και χρησιμοποιεί δέκα σύμβολα: 0,1,2,3,4,5,6,7,8,9. Το δεκαεξαδικό σύστημα χρησιμοποιεί τους δεκαδικούς αριθμούς και έξι επιπλέον σύμβολα. Δεν υπάρχουν αριθμητικά σύμβολα που να αντιπροσωπεύουν τιμές μεγαλύτερες του εννέα, οπότε χρησιμοποιούνται γράμματα που προέρχονται από το αγγλικό αλφάβητο, συγκεκριμένα τα A, B, C, D, E και F. Εξαδικό Α = δεκαδικό 10 και εξαδικό F = δεκαδικό 15.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν ως επί το πλείστον το δεκαδικό σύστημα. Αυτό οφείλεται πιθανώς στο γεγονός ότι οι άνθρωποι έχουν δέκα δάχτυλα στα χέρια τους. Οι ηλεκτρονικοί υπολογιστές, ωστόσο, έχουν μόνο ένα on και ένα off, που ονομάζεται δυαδικό ψηφίο (ή bit, για συντομία). Ένας δυαδικός αριθμός είναι απλώς μια σειρά από μηδενικά και μονάδες: 11011011, για παράδειγμα. Για λόγους ευκολίας, οι μηχανικοί που εργάζονται με υπολογιστές τείνουν να ομαδοποιούν τα bit μαζί. Σε παλαιότερες εποχές, όπως τη δεκαετία του 1960, ομαδοποιούσαν 3 bits κάθε φορά (όπως οι μεγάλοι δεκαδικοί αριθμοί ομαδοποιούνται σε τριάδες, όπως ο αριθμός 123.456.789). Τρία bits, το καθένα από τα οποία είναι ενεργοποιημένο ή απενεργοποιημένο, μπορούν να αναπαραστήσουν τους οκτώ αριθμούς από το 0 έως το 7: 000 = 0- 001 = 1- 010 = 2- 011 = 3- 100 = 4- 101 = 5- 110 = 6 και 111 = 7. Αυτό ονομάζεται οκταδικό.
Καθώς οι υπολογιστές μεγάλωναν, ήταν πιο βολικό να ομαδοποιούνται τα bits ανά τέσσερα αντί για τρία. Αυτό διπλασιάζει τους αριθμούς που το σύμβολο θα μπορούσε να αντιπροσωπεύσει- μπορεί να έχει 16 τιμές αντί για οκτώ. Hex = 6 και Decimal = 10, οπότε ονομάζεται δεκαεξαδικό. Στην ορολογία των υπολογιστών τέσσερα bits αποτελούν ένα nibble (μερικές φορές γράφεται nybble). Ένα nibble είναι ένα δεκαεξαδικό ψηφίο, γραμμένο με το σύμβολο 0-9 ή A-F. Δύο nibbles αποτελούν ένα byte (8 bits). Οι περισσότερες λειτουργίες των υπολογιστών χρησιμοποιούν το byte ή ένα πολλαπλάσιο του byte (16 bits, 24, 32, 64, κ.λπ.). Το δεκαεξαδικό σύστημα διευκολύνει τη γραφή αυτών των μεγάλων δυαδικών αριθμών.
Για να αποφευχθεί η σύγχυση με το δεκαδικό, οκταδικό ή άλλα συστήματα αρίθμησης, οι δεκαεξαδικοί αριθμοί γράφονται μερικές φορές με ένα "h" μετά ή ένα "0x" πριν από τον αριθμό. Για παράδειγμα, 63h και 0x63 σημαίνουν 63 δεκαεξαδικά.