Απόλλων 1

Το 1959, η NASA (η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος) άρχισε να εργάζεται πάνω σε προγράμματα όπου οι άνθρωποι θα μπορούσαν να πετάξουν στο διάστημα με ειδικά σχεδιασμένους πυραύλους και να επιστρέψουν στη Γη. Το έκαναν αυτό επειδή μια άλλη χώρα, η Σοβιετική Ένωση, εργαζόταν για να κάνει το ίδιο πράγμα, και εκείνη την εποχή, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση ήταν ανταγωνιστές - δεν τα πήγαιναν καλά. Όταν η Σοβιετική Ένωση έθεσε έναν δορυφόρο σε τροχιά γύρω από τη Γη, και αργότερα ένα άτομο που ονομαζόταν Γιούρι Γκαγκάριν, οι Ηνωμένες Πολιτείες αισθάνθηκαν ότι η Σοβιετική Ένωση βρισκόταν πολύ μπροστά τους όσον αφορά το διάστημα. Αυτό συνήθως αποκαλείται διαστημικός αγώνας.

Το 1961, το πρώτο διαστημικό πρόγραμμα, το Project Mercury, έθεσε έναν Αμερικανό ονόματι John Glenn σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αργότερα, κατά τη διάρκεια ενός άλλου προγράμματος, του Project Gemini, ένας Αμερικανός αστροναύτης μπόρεσε να βγει από το διαστημόπλοιο του στο διάστημα, μια δραστηριότητα που ονομάζεται διαστημικός περίπατος, και στη συνέχεια να ξαναμπεί και να επιστρέψει στην πατρίδα του. (Η Σοβιετική Ένωση το είχε ήδη κάνει αυτό νωρίτερα την ίδια χρονιά.) Ενώ η πραγματοποίηση αυτών των πραγμάτων ήταν καταπληκτική, δεδομένου ότι η Σοβιετική Ένωση τα είχε κάνει πρώτη, οι άνθρωποι εξακολουθούσαν να αισθάνονται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχαναν την κούρσα του διαστήματος. Τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Σοβιετική Ένωση είχαν κατά νου τον ίδιο επόμενο στόχο: να πάνε στη Σελήνη.

Το πρόγραμμα της NASA για την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη ήταν το πρόγραμμα Απόλλων. Το Apollo 1 επρόκειτο να είναι η πρώτη πτήση ενός διαστημοπλοίου Apollo. Δεν επρόκειτο να πάει στη Σελήνη - επρόκειτο να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη, ενώ οι αστροναύτες δοκίμαζαν και έλεγχαν τον εξοπλισμό και τα μηχανήματα που θα χρησιμοποιούνταν για να πάνε στη Σελήνη σε μια άλλη πτήση.

Τρεις άνδρες ορίστηκαν για να αποτελέσουν το πλήρωμα της αποστολής Apollo 1: Virgil Grissom (συνήθως αποκαλούμενος Gus Grissom), Ed White και Roger Chaffee.

Ο Γκας Γκρίσομ είχε βρεθεί στο διάστημα και στο παρελθόν, σε μια αποστολή που ονομαζόταν Mercury-Redstone 4. Με ένα μικροσκοπικό διαστημόπλοιο που ονομαζόταν "Liberty Bell 7", είχε γίνει ο δεύτερος Αμερικανός που πήγε στο διάστημα.

Ο Ed White είχε επίσης βρεθεί στο διάστημα στο παρελθόν, στην αποστολή Gemini 4. Ήταν ο πρώτος Αμερικανός που έκανε "διαστημικό περίπατο", αφήνοντας την ασφάλεια του διαστημοπλοίου του ενώ βρισκόταν στο διάστημα και μετακινούμενος έξω με διαστημική στολή.

Ο Ρότζερ Τσάφι δεν είχε βρεθεί ακόμη στο διάστημα, αλλά ήταν σπουδαίος πιλότος. Είχε εργαστεί με το διαστημικό πρόγραμμα στο έδαφος, βοηθώντας τους αστροναύτες που πετούσαν στο διάστημα. Ήταν το άτομο που μιλούσε με τον Gemini 4 κατά τη διάρκεια της αποστολής του και η NASA τον εμπιστεύτηκε να πετάξει με ειδικά ερευνητικά αεροσκάφη για να μάθει πώς λειτουργούν οι πύραυλοι.

Προτού χρησιμοποιηθεί οποιοσδήποτε εξοπλισμός στο διάστημα, πρέπει να δοκιμαστεί. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, οι αστροναύτες θα έκαναν ό,τι θα έκαναν κατά τη διάρκεια της πραγματικής αποστολής, εκτός από την εκτόξευση των πυραύλων που θα εκτόξευαν το διαστημόπλοιο. Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να γίνουν όλα ίδια με αυτά που θα γίνονταν κατά τη διάρκεια της πραγματικής αποστολής, ώστε τα προβλήματα να μπορούν να βρεθούν και να διορθωθούν πριν από την έναρξη της αποστολής.

Στις 27 Ιανουαρίου 1967, το διαστημικό σκάφος Apollo 1 δοκιμαζόταν στην εξέδρα εκτόξευσής του στη Φλόριντα. Και οι τρεις άνδρες - ο Grissom, ο White και ο Chaffee - βρίσκονταν μέσα. Η καταπακτή ήταν κλειστή και το διαστημόπλοιο ήταν υπό πίεση - που σημαίνει ότι υπήρχε περισσότερος αέρας στο εσωτερικό του από ό,τι κανονικά, γεγονός που ασκεί μεγαλύτερη πίεση σε ό,τι βρίσκεται μέσα. Έπρεπε να το κάνουν αυτό για να βεβαιωθούν ότι το διαστημόπλοιο ήταν ασφαλές για να πετάξει στο διάστημα. Αλλά αντί να χρησιμοποιηθεί κανονικός αέρας, το διαστημόπλοιο ήταν υπό πίεση με καθαρό οξυγόνο.

Στον κανονικό αέρα, το οξυγόνο είναι μόνο περίπου 21% οξυγόνο, πράγμα που σημαίνει ότι σε ένα κουτί αέρα, λιγότερο από το ένα τέταρτο αυτού είναι οξυγόνο. Το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου είναι ένα αέριο που ονομάζεται άζωτο. Στο διαστημόπλοιο Apollo 1, χρησιμοποιούσαν καθαρό οξυγόνο: στο ίδιο κουτί, όλο θα ήταν οξυγόνο.

Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, κάποια καλωδίωση δημιούργησε σπινθήρα και η σπίθα αυτή προκάλεσε πυρκαγιά. Μια φωτιά χρειάζεται τρία πράγματα για να καεί: θερμότητα, καύσιμο (κάτι που μπορεί να καεί) και οξυγόνο. Στο διαστημόπλοιο Apollo 1, ο αέρας περιείχε μόνο οξυγόνο, και αυτό έκανε τη φωτιά να αναπτυχθεί πολύ γρήγορα και να καεί πολύ, πολύ καυτή. Σε λίγα μόνο δευτερόλεπτα, η φωτιά ήταν εκτός ελέγχου.

Ενώ τόσο οι αστροναύτες όσο και το πλήρωμα που είχε αναλάβει να βοηθήσει τους αστροναύτες από την εξέδρα εκτόξευσης προσπάθησαν με κάθε τρόπο να βγάλουν τους Grissom, White και Chaffee από τη φωτιά, δεν μπόρεσαν. Η πίεση στο εσωτερικό του διαστημοπλοίου πίεζε την καταπακτή να κλείσει και κανείς δεν μπορούσε να την ανοίξει για να βγάλει τους τρεις άνδρες έξω. Ο Gus Grissom, ο Ed White και ο Roger Chaffee πέθαναν στη φωτιά.

Ακόμη και σήμερα, δεν είμαστε ακόμη σίγουροι για το τι ακριβώς προκάλεσε τη φωτιά. Οι μηχανικοί έλεγξαν κάθε σπιθαμή του Apollo 1 και βρήκαν πολλά σημεία που μπορεί να προκάλεσαν τη φωτιά. Ωστόσο, δεν μπόρεσαν να καταλάβουν ποια από αυτά ήταν. Αυτό που μπορούσαν να καταλάβουν, όμως, ήταν ότι υπήρχαν πολλά εύφλεκτα υλικά - ή πράγματα που καίγονταν εύκολα - στο διαστημόπλοιο που βρίσκονταν κοντά σε κάθε ένα από τα πιθανά σημεία από τα οποία ξεκίνησε η φωτιά. Η ποσότητα των εύφλεκτων υλικών, όταν αναμιγνύονταν με το καθαρό οξυγόνο στο διαστημόπλοιο, χρειαζόταν μόνο μια σπίθα για να ξεκινήσει μια σοβαρή πυρκαγιά.

Όλος ο κόσμος έμαθε για το ατύχημα και όλοι οι Αμερικανοί ήταν πολύ λυπημένοι για το θάνατο των αστροναυτών τους. Ακόμη και η Σοβιετική Ένωση, ο ανταγωνιστής της Αμερικής στον διαστημικό αγώνα, δήλωσε στην αμερικανική κυβέρνηση πόσο λυπήθηκε που άκουσε για τη φωτιά. Το ίδιο το πρόγραμμα Απόλλων σταμάτησε για σχεδόν δύο χρόνια, ενώ οι μηχανικοί έκαναν αλλαγές στο διαστημόπλοιο Απόλλων για να το κάνουν πιο ασφαλές.

Σήμερα, υπάρχουν πολλά σχολεία, δημόσια κτίρια και άλλα μέρη που φέρουν το όνομα των Grissom, White και Chaffee. Αρκετά μνημεία χτίστηκαν για να τιμήσουν την απώλειά τους στην πυρκαγιά. Αλλά ίσως η μεγαλύτερη κληρονομιά, ή ο τρόπος με τον οποίο τους θυμούνται, του θανάτου τους είναι η αλλαγή που συνέβη στο διαστημικό πρόγραμμα: μετά την πυρκαγιά στο Apollo 1, δεν έχει υπάρξει ποτέ άλλη πυρκαγιά σε αμερικανικό διαστημόπλοιο - οι μηχανικοί έλαβαν αυτό το πολύ οδυνηρό μάθημα κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς στο Apollo 1 και έκαναν ό,τι μπορούσαν για να διασφαλίσουν ότι άλλη πυρκαγιά δεν θα μπορούσε ποτέ να συμβεί.

• Πρόγραμμα Apollo
• NASA