NASA

Της NASA προηγήθηκε η "Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή για την Αεροναυπηγική" (NACA). Η NACA ήταν ένας ομοσπονδιακός οργανισμός των ΗΠΑ που ιδρύθηκε στις 3 Μαρτίου 1915 για να αναλάβει, να προωθήσει και να θεσμοθετήσει την αεροναυτική έρευνα. Την 1η Οκτωβρίου 1958 ο οργανισμός διαλύθηκε και τα περιουσιακά στοιχεία και το προσωπικό του μεταφέρθηκαν στη νεοσύστατη Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA). Η NASA ιδρύθηκε για να ανταγωνιστεί τη Σοβιετική Ένωση στον διαστημικό αγώνα. Στη δεκαετία του 1950 και του 1960 υπήρξε ένας διαστημικός αγώνας μεταξύ των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης - που σήμερα ονομάζεται Ρωσία. Οι Σοβιετικοί άρχισαν να εκτοξεύουν πρώτοι τον Σπούτνικ 1, το πρώτο αντικείμενο που κατασκευάστηκε από ανθρώπους και τέθηκε σε τροχιά, τον Οκτώβριο του 1957. Οι Αμερικανοί ανησύχησαν από αυτό. Προκάλεσε μια κρίση γνωστή ως Κρίση του Σπούτνικ, καθώς οι Αμερικανοί φοβήθηκαν ότι οι Ρώσοι θα μπορούσαν να αρχίσουν να κατασκευάζουν όπλα στο διάστημα. Όλα αυτά συνέβησαν σε μια εποχή που ονομαζόταν Ψυχρός Πόλεμος, όταν οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση ήταν πάντα πολύ κοντά στον πόλεμο.

Σχέδιο Mercury (1958-1963)

Αρχικά η NASA ήταν πολύ μικρή με τέσσερα μόνο εργαστήρια και περίπου ογδόντα άτομα που εργάζονταν εκεί. Γερμανοί μηχανικοί και επιστήμονες με επικεφαλής τον Βέρνερ φον Μπράουν τους βοήθησαν να κατασκευάσουν πυραύλους. Είχαν βοηθήσει στην κατασκευή του πυραύλου V-2 στη Γερμανία κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και του πυραύλου Redstone για τον αμερικανικό στρατό στη συνέχεια. Το εργαστήριο πυραύλων του στρατού τους μεταφέρθηκε στη NASA.

Το 1960 δημιούργησαν το πρόγραμμα Mercury. Οι διαστημικές αποστολές του Mercury Project σχεδιάστηκαν από τη NASA, κυρίως για να δοκιμάσουν αν οι άνθρωποι θα μπορούσαν να επιβιώσουν στο διάστημα. Αφού απέδειξαν ότι ήταν δυνατόν να ζήσουν άνθρωποι στο διάστημα, προχώρησαν παρακάτω.

Στις 15 Μαΐου 1961 ο αστροναύτης Άλαν Σέπαρντ έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα. Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, ο Τζον Γκλεν έγινε ο πρώτος Αμερικανός που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το έκανε με ένα διαστημόπλοιο που ονομαζόταν Friendship 7. Μόλις το πρόγραμμα Mercury απέδειξε ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να ζήσουν στο διάστημα, ξεκίνησε το πρόγραμμα Gemini. Λιγότερο από ένα χρόνο μετά την έναρξή του, ξεκίνησε και το Πρόγραμμα Απόλλων.

Σχέδιο Gemini (1961-1966)

Μετά την επιτυχία του Mercury, η NASA συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να αρχίσει να σχεδιάζει τις αποστολές της στη Σελήνη. Το διαστημόπλοιο Gemini κατασκευάστηκε για δύο άνδρες. Ήταν ακόμα μικρό και στενόχωρο όπως η κάψουλα του Mercury, αλλά επέτρεπε μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων. Το πρόγραμμα Gemini απέδειξε ότι δύο διαστημόπλοια μπορούσαν να συναντηθούν (να συναντηθούν και να προσδεθούν) στο διάστημα. Ο Νιλ Άρμστρονγκ, ο πρώτος άνθρωπος στη Σελήνη, συμμετείχε επίσης στην πρώτη πτήση των Τζέμινι που προσδέθηκε με ένα άλλο διαστημόπλοιο στο διάστημα. Το διαστημόπλοιο Τζέμινι δεν προσδέθηκε με άλλο διαστημόπλοιο στο οποίο επέβαιναν άνθρωποι. Αντ' αυτού, προσδέθηκε με έναν πύραυλο που ονομαζόταν "όχημα-στόχος Agena". Οι τελευταίες αποστολές των Τζέμινι ήταν επιστημονικά πειράματα και διαστημικοί περίπατοι με σκοπό την προετοιμασία του προγράμματος Απόλλων, το οποίο θα προσγείωνε ανθρώπους στη Σελήνη.

Πρόγραμμα Apollo (1961-1972)

Το πρόγραμμα Apollo ξεκίνησε από τον πρόεδρο Τζον Κένεντι τη δεκαετία του 1960. Το πρόγραμμα περιελάμβανε 16 αποστολές με σκοπό να στείλει έναν άνθρωπο στη Σελήνη και να τον επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη. Η πρώτη αποστολή Απόλλων, το Απόλλων 1, κατέληξε σε καταστροφή όταν μια πυρκαγιά στην άκατο διακυβέρνησης σκότωσε όλους τους αστροναύτες που επέβαιναν σε αυτήν. Οι αποστολές Απόλλων 8 και 10 πήγαν στο φεγγάρι. Δοκίμασαν εξοπλισμό και έβγαλαν φωτογραφίες, αλλά δεν προσγειώθηκαν.

Η κύρια επιτυχία του προγράμματος ήρθε το 1969, όταν ο Νιλ Άρμστρονγκ και ο Μπαζ Όλντριν προσγειώθηκαν στη Σελήνη στο πλαίσιο του Απόλλων 11. Η αποστολή ήταν μια μεγάλη επιτυχία για τη NASA και την παρακολούθησαν πάνω από έξι εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως. Μετά το Απόλλων 11, έξι ακόμη πτήσεις του Απόλλων πήγαν στο φεγγάρι. Πέντε από αυτές προσγειώθηκαν. Αυτή που δεν προσγειώθηκε, το Απόλλων 13, αναγκάστηκε να ματαιώσει την αποστολή του όταν εξερράγη μια δεξαμενή οξυγόνου στο διαστημόπλοιο. Το Απόλλων 17 ήταν η τελευταία αποστολή που προσεδαφίστηκε στη Σελήνη.

Skylab (1965-1979)

Αφού το Κογκρέσο σταμάτησε τις προσεδαφίσεις στη Σελήνη, η NASA χρειαζόταν μια νέα κατεύθυνση. Χρησιμοποιώντας έναν εναπομείναντα πύραυλο Saturn V, τον γιγαντιαίο πύραυλο που έστειλε τους ανθρώπους στη Σελήνη, δημιούργησε έναν διαστημικό σταθμό σε τροχιά πάνω από τη Γη. Αυτός ο διαστημικός σταθμός ονομάστηκε Skylab. Το Skylab ήταν πολύ μεγάλο στο εσωτερικό του, μεγαλύτερο και από ένα μικρό σπίτι. Το Skylab επισκέφθηκαν τα διαστημόπλοια Apollo. Υπήρξαν τρεις αποστολές στο Skylab. Κάθε μία από αυτές μετέφερε σημαντικά πειράματα. Η τελευταία επανδρωμένη αποστολή, το Skylab 4, πέρασε 84 ημέρες, 1 ώρα, 15 λεπτά και 30 δευτερόλεπτα, περισσότερο από όσο είχε περάσει οποιαδήποτε διαστημική αποστολή μέχρι το 1977. Το Skylab διαλύθηκε στην ατμόσφαιρα το 1979.

Πρόγραμμα δοκιμών Apollo-Soyuz (1972-1975)

Κατά τη διάρκεια του Διαστημικού Αγώνα, οι Σοβιετικοί είχαν σχεδιάσει το δικό τους διαστημόπλοιο για να πετάξουν στη Σελήνη. Το διαστημόπλοιό τους ονομαζόταν Σογιούζ. Οι Σοβιετικοί δεν προσγειώθηκαν ποτέ στη Σελήνη, είχαν πάρα πολλά προβλήματα. Αντ' αυτού, άρχισαν να δημιουργούν μικρούς διαστημικούς σταθμούς. Το διαστημόπλοιο Σογιούζ είναι αυτό που χρησιμοποιούσαν για να πηγαίνουν σε αυτούς τους διαστημικούς σταθμούς. Οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση ήταν μέρος του Ψυχρού Πολέμου. Προκειμένου να κάνουν ειρήνη μεταξύ Σοβιετικής Ένωσης και ΗΠΑ, αποφάσισαν να συνδέσουν ένα διαστημόπλοιο Apollo με ένα διαστημόπλοιο Soyuz στο διάστημα. Μετά την πρόσδεση, τα πληρώματα έκαναν πειράματα και έμαθαν ο ένας για τον πολιτισμό του άλλου. Το Apollo-Soyuz ήταν η τελευταία πτήση του διαστημικού σκάφους Apollo. Από τότε δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ και ούτε πρόκειται να χρησιμοποιηθεί.

Πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων (1972-2011)

Τη δεκαετία του 1980 και του 1990 η NASA άρχισε να επικεντρώνεται στην κατασκευή διαστημικών λεωφορείων. Το 1985 κατασκευάστηκαν τέσσερα διαστημικά λεωφορεία. Το πρώτο που εκτοξεύθηκε ήταν το διαστημικό λεωφορείο Columbia στις 12 Απριλίου 1981. Εκείνη την εποχή το κοινό άρχισε να χάνει το ενδιαφέρον του για το διαστημικό πρόγραμμα και η NASA αντιμετώπισε περικοπές στον προϋπολογισμό της. Είχαν σχεδιάσει ότι τα Διαστημικά Λεωφορεία θα κόστιζαν λιγότερο, καθώς θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν περισσότερες από μία φορές. Αλλά τελικά αποδείχθηκε ότι τα διαστημικά λεωφορεία ήταν πιο ακριβά, καθώς η κατασκευή τους εξ αρχής κόστιζε περισσότερα χρήματα από το κανονικό. Υπήρξαν περαιτέρω προβλήματα για τη NASA μετά τη διάλυση του διαστημικού λεωφορείου Challenger κατά τη διάρκεια της πτήσης το 1986, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν και οι επτά αστροναύτες του. Το περιστατικό είναι γνωστό ως η καταστροφή του Τσάλεντζερ.

Η καταστροφή του Challenger ανάγκασε τη NASA να σκεφτεί τον τρόπο με τον οποίο εργαζόταν. Ολόκληρος ο στόλος των διαστημικών λεωφορείων ανεστάλη για ένα χρόνο. Στη συνέχεια, η NASA εκτόξευσε σε τροχιά το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Η πιο διάσημη φωτογραφία του ήταν το βαθύ πεδίο Hubble.

Το 2011, η NASA έκλεισε το πρόγραμμα Space Shuttle. Η χρήση τους ήταν πιο δαπανηρή από άλλα οχήματα εκτόξευσης.

Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (1993-σήμερα)

Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η NASA σχεδίασε τον Διαστημικό Σταθμό Freedom ως αντίστοιχο των σοβιετικών διαστημικών σταθμών Salyut και Mir. Δεν έφυγε ποτέ από το σχεδιαστήριο και, με το τέλος της Σοβιετικής Ένωσης και του Ψυχρού Πολέμου, ακυρώθηκε. Το τέλος της Διαστημικής κούρσας ώθησε τους αξιωματούχους της αμερικανικής διοίκησης να ξεκινήσουν διαπραγματεύσεις με τους διεθνείς εταίρους Ευρώπη, Ρωσία, Ιαπωνία και Καναδά στις αρχές της δεκαετίας του 1990 για την κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το σχέδιο αυτό ανακοινώθηκε για πρώτη φορά το 1993 και ονομάστηκε Διαστημικός Σταθμός Άλφα. Σχεδιάστηκε να συνδυάσει τους προτεινόμενους διαστημικούς σταθμούς όλων των συμμετεχόντων διαστημικών οργανισμών: Ο διαστημικός σταθμός Freedom της NASA, ο Mir-2 της Ρωσίας (ο διάδοχος του διαστημικού σταθμού Mir, ο πυρήνας του οποίου είναι σήμερα ο Zvezda) και ο Columbus της ESA που σχεδιαζόταν να είναι ένα αυτόνομο διαστημικό εργαστήριο.

Curiosity rover (2011-σήμερα)

Το Curiosity είναι ένα ρόβερ σε μέγεθος αυτοκινήτου. Κατασκευάστηκε για να εξερευνήσει τον κρατήρα Gale στον Άρη. Το Curiosity εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 26 Νοεμβρίου 2011, στις 15:02 UTC και προσεδαφίστηκε στον Αιολικό Πάλο μέσα στον Γκέιλ του Άρη στις 6 Αυγούστου 2012, στις 05:17 UTC. Η τοποθεσία προσγείωσης Bradbury ήταν λιγότερο από 2,4 χιλιόμετρα από το σημείο όπου το ρόβερ προσγειώθηκε μετά από ένα ταξίδι 560 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (350 εκατομμυρίων μιλίων). Στους στόχους του ρόβερ περιλαμβάνεται η διερεύνηση του αρειανού κλίματος και της γεωλογίας.

Η NASA συνεχίζει τις εργασίες της με αποστολές στους πλανήτες Άρη, Κρόνο και Πλούτωνα. Για το εγγύς μέλλον προγραμματίζονται επίσης αποστολές στον Δία. Το διαστημικό σκάφος New Horizons πέρασε από τον Δία τον Φεβρουάριο του 2007, μελετώντας μερικά από τα φεγγάρια του πλανήτη. Στις 14 Ιουλίου 2015 το σκάφος πέρασε από τον Πλούτωνα, τράβηξε φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης από την επιφάνεια του πλανήτη και ανέλυσε τις χημικές ιδιότητες της ατμόσφαιρας του.

Η NASA ανακοίνωσε το 2004 ότι σχεδιάζει να δημιουργήσει μια μόνιμη βάση στη Σελήνη μέχρι το 2020. Ένας ανώτερος διοικητής της NASA δήλωσε επίσης το 2007 ότι η NASA στοχεύει "να στείλει έναν άνθρωπο στον Άρη μέχρι το 2037".

Ωστόσο, στις αρχές του 2010, ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα ακύρωσε το πρόγραμμα Constellation, το οποίο αποσκοπούσε στην επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2020. Είπε ότι το έργο ήταν "πίσω από το χρονοδιάγραμμα και χωρίς καινοτομία". Ταυτόχρονα μείωσε το ποσό των χρημάτων που θα λάβει η NASA από την κυβέρνηση το 2011.

Όταν ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα το έκανε αυτό, συνεργάστηκε επίσης με τη NASA για τη δημιουργία του συστήματος διαστημικής εκτόξευσης. Αυτό, με εμπορικά οχήματα εκτόξευσης (οχήματα εκτόξευσης που δεν ανήκουν στη NASA), θα μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη και τον Άρη.

Η NASA έχει εκτοξεύσει πάνω από 500 αποστολές στα 50 χρόνια της ιστορίας της. Πάνω από 150 αποστολές είχαν επιβαίνοντες ανθρώπους. Τέτοιες επανδρωμένες αποστολές είναι οι πιο δαπανηρές και προκαλούν τις περισσότερες ειδήσεις, αλλά η πλειονότητα των εκτοξεύσεων αφορά την εξερεύνηση του διαστήματος, την επιστήμη και άλλους σκοπούς που δεν χρειάζονται ανθρώπους. Διαστημικά σκάφη της NASA, όπως το Cassini-Huygens και το πρόγραμμα Voyager, έχουν επισκεφθεί κάθε πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Τέσσερα διαστημόπλοια της NASA έχουν εγκαταλείψει το ηλιακό σύστημα, τα Voyager 1, Voyager 2, Pioneer 10 και Pioneer 11. Από το 2013 το Voyager 1 απέχει περίπου 18.800.000.000 (18,8 δισεκατομμύρια) χιλιόμετρα από τη Γη.

• Διοικητές και Αναπληρωτές Διοικητές της NASA
• Σταθμός Πολεμικής Αεροπορίας Ακρωτηρίου Κανάβεραλ
• Διαστημικό Κέντρο Κένεντι