Συμμετοχική εταιρεία

Η εύρεση της αρχαιότερης ανώνυμης εταιρείας είναι θέμα ορισμού. Γύρω στο 1250 στη Γαλλία, στην Τουλούζη, 96 μετοχές της Société des Moulins du Bazacle (Εταιρεία Μύλων Bazacle) διαπραγματεύονταν σε μια αξία που εξαρτιόταν από την κερδοφορία των μύλων της Εταιρείας. Αυτή ήταν πιθανότατα η πρώτη εταιρεία του είδους της στην ιστορία.

Η πολύ πιο διάσημη, πλούσια και ισχυρή αγγλική (μετέπειτα βρετανική) Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών έλαβε αγγλικό βασιλικό χάρτη από την Ελισάβετ Α΄ στις 31 Δεκεμβρίου 1600. Ο βασιλικός χάρτης έδωσε στη νεοσύστατη Honourable East India Company 15ετές μονοπώλιο σε όλο το εμπόριο στις Ανατολικές Ινδίες. Η Εταιρεία μετατράπηκε από μια εμπορική εμπορική επιχείρηση σε μια επιχείρηση που κυβερνούσε την Ινδία.

Το 1602, η Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών εξέδωσε μετοχές που έγιναν διαπραγματεύσιμες στο Χρηματιστήριο του Άμστερνταμ. Η εφεύρεση αυτή βοήθησε τις ανώνυμες εταιρείες να προσελκύσουν κεφάλαια από τους επενδυτές, καθώς μπορούσαν πλέον να διαπραγματεύονται εύκολα τις μετοχές τους. Το 1612 έγινε η πρώτη "εταιρεία" στο διηπειρωτικό εμπόριο με "κλειδωμένο" κεφάλαιο και περιορισμένη ευθύνη.

Ο τύπος εταιρείας που αναφέρεται συχνότερα με τη λέξη "εταιρεία" είναι η εταιρεία που διαπραγματεύεται στο χρηματιστήριο. Σε αυτόν τον τύπο εταιρείας οι μετοχές διαπραγματεύονται σε δημόσιο χρηματιστήριο. Για παράδειγμα, οι μετοχές διαπραγματεύονται στο Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης ή στο Nasdaq στις Ηνωμένες Πολιτείες. Εκεί αγοράζονται και πωλούνται μετοχές εταιρειών από και προς το ευρύ κοινό. Οι περισσότερες από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις στον κόσμο είναι εταιρείες που διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο. Ωστόσο, η πλειονότητα των εταιρειών λέγεται ότι είναι στενά ελεγχόμενες, ιδιωτικές ή κλειστές εταιρείες. Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει έτοιμη αγορά για τη διαπραγμάτευση των μετοχών. Πολλές τέτοιες εταιρείες ανήκουν και διοικούνται από μια μικρή ομάδα επιχειρηματιών ή εταιρειών. Μπορούν επίσης να είναι τόσο τεράστιες όσο και οι μεγαλύτερες δημόσιες εταιρείες.

Οι στενά ελεγχόμενες εταιρείες έχουν ορισμένα πλεονεκτήματα σε σχέση με τις εισηγμένες στο χρηματιστήριο εταιρείες. Μια μικρή, στενά ελεγχόμενη εταιρεία μπορεί συχνά να λαμβάνει αποφάσεις πολύ πιο γρήγορα από ό,τι μια εταιρεία που διαπραγματεύεται στο χρηματιστήριο, επειδή γενικά οι μέτοχοι με δικαίωμα ψήφου είναι λιγότεροι ή οι μέτοχοι έχουν κοινά συμφέροντα. Μια δημόσια εισηγμένη εταιρεία βρίσκεται επίσης στο έλεος της αγοράς. Μπορεί να έχει εισροή και εκροή κεφαλαίων με βάση το τι κάνει η εταιρεία και τι κάνουν οι ανταγωνιστές της. Οι εισηγμένες στο χρηματιστήριο εταιρείες έχουν επίσης πλεονεκτήματα σε σχέση με τις αντίστοιχες στενά ελεγχόμενες εταιρείες. Οι εισηγμένες στο χρηματιστήριο εταιρείες διαθέτουν συχνά περισσότερα κεφάλαια κίνησης. Μπορούν επίσης να μεταβιβάσουν το χρέος σε όλους τους μετόχους. Αυτό σημαίνει ότι οι μέτοχοι της εισηγμένης εταιρείας θα δεχτούν πολύ μικρότερο πλήγμα στις αποδόσεις τους σε αντίθεση με εκείνους που εμπλέκονται σε μια στενά ελεγχόμενη εταιρεία. Οι εισηγμένες εταιρείες όμως υποφέρουν από αυτό ακριβώς το πλεονέκτημα. Μια στενά ελεγχόμενη εταιρεία μπορεί συχνά να αντέξει ένα πλήγμα στα κέρδη με μικρή ή καθόλου μακροπρόθεσμη επίδραση. Μια δημόσια εισηγμένη εταιρεία όμως συχνά υπόκειται σε ακραίο έλεγχο εάν τα κέρδη και η ανάπτυξη δεν είναι εμφανή για τους κατόχους μετοχών. Εάν τα κέρδη μειωθούν, οι κάτοχοι μετοχών μπορεί να πουλήσουν, βλάπτοντας περαιτέρω την εταιρεία. Συχνά αυτό το πλήγμα είναι αρκετό για να αποτύχει μια μικρή δημόσια εταιρεία.