Η μεταστασιμότητα έχει ελαφρώς διαφορετικές έννοιες σε διάφορα γνωστικά πεδία. Η γενική ιδέα, ωστόσο, είναι ότι κάτι είναι μετασταθές αν δεν αλλάζει, αλλά αν του δοθεί μια μικρή δύναμη ("σπρώξιμο") θα μεταβεί σε μια άλλη, πιο σταθερή κατάσταση.
Για παράδειγμα, ένα τετράγωνο βρίσκεται πάνω σε μια κλίση ("κεκλιμένο επίπεδο"). Συνεχίζει να κάθεται εκεί μέχρι να το σπρώξουμε ή να χτυπήσουμε απαλά την πλαγιά, δημιουργώντας δονήσεις. Τότε το μπλοκ αρχίζει να γλιστράει. Σε αυτό το σημείο συνεχίζει να ολισθαίνει μέχρι να φτάσει στον πυθμένα. Το τετράγωνο που βρίσκεται στον πυθμένα είναι σταθερό. Το μπλοκ που κάθεται στην πλαγιά αλλά δεν κινείται είναι μετασταθές. Και το μπλοκ που κινείται είναι ασταθές.
Ένα πραγματικό παράδειγμα είναι μια χιονοστιβάδα. Η χιονοστιβάδα είναι ασταθής (το χιόνι γλιστράει στην πλαγιά του βουνού). Όταν η χιονοστιβάδα τελειώσει, το χιόνι είναι σταθερό. Πριν ξεκινήσει η χιονοστιβάδα, το χιόνι είναι μετασταθές, αφού κάποια μικρή διαταραχή είναι αρκετή για να το κάνει να χάσει αυτό που μπορεί να φαινόταν ως σταθερότητα, αλλά στην πραγματικότητα ήταν μόνο μετασταθές.