Πείραμα των Μάικελσον και Μόρλεϋ

Η Γη ταξιδεύει πολύ γρήγορα (πάνω από 100.000 χιλιόμετρα την ώρα) γύρω από τον Ήλιο. Αν υπάρχει αιθέρας, η Γη που κινείται μέσα από αυτόν θα προκαλούσε έναν "άνεμο" με τον ίδιο τρόπο που φαίνεται να υπάρχει άνεμος έξω από ένα κινούμενο αυτοκίνητο. Σε ένα άτομο που βρίσκεται μέσα στο αυτοκίνητο, ο αέρας έξω από το αυτοκίνητο θα φαινόταν σαν μια κινούμενη ουσία. Με τον ίδιο τρόπο, ο αιθέρας θα πρέπει να φαίνεται σαν κινούμενη ουσία στα πράγματα στη Γη.

Το συμβολόμετρο σχεδιάστηκε για να μετρά την ταχύτητα και την κατεύθυνση του "ανέμου του αιθέρα" μετρώντας τη διαφορά μεταξύ της ταχύτητας του φωτός που ταξιδεύει προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Μετρούσε αυτή τη διαφορά ρίχνοντας μια δέσμη φωτός σε έναν καθρέφτη που ήταν μερικώς μόνο επικαλυμμένος με ασήμι. Ένα μέρος της δέσμης αντανακλάται προς τη μία κατεύθυνση και το υπόλοιπο πηγαίνει προς την άλλη. Αυτά τα δύο μέρη ανακλώνται στη συνέχεια πίσω στο σημείο όπου χωρίστηκαν και επανασυνδέονται. Κοιτάζοντας τα μοτίβα παρεμβολής στην ανασυνδυασμένη δέσμη φωτός, θα μπορούσαν να φανούν τυχόν αλλαγές στην ταχύτητα λόγω του ανέμου του αιθέρα.

Διαπίστωσαν ότι στην πραγματικότητα δεν υπήρχε ουσιαστική διαφορά στις μετρήσεις. Αυτό προβλημάτισε την επιστημονική κοινότητα εκείνη την εποχή και οδήγησε στη δημιουργία διαφόρων νέων θεωριών για να εξηγήσουν το αποτέλεσμα. Η πιο σημαντική ήταν ο παράγοντας Lorentz, ο οποίος χρησιμοποιείται στην ειδική θεωρία της σχετικότητας του Άλμπερτ Αϊνστάιν.