Ο κοινωνικός δαρβινισμός είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για διάφορα κινήματα. Ο Κάρολος Δαρβίνος ήταν ένας από τους κύριους υποστηρικτές της εξέλιξης. Η εξέλιξη είναι μια έννοια της βιολογίας που προσπαθεί να εξηγήσει πώς οι διάφορες μορφές ζωής αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου. Βασικά λέει ότι επειδή τα περισσότερα παιδιά δεν είναι ακριβώς σαν τους γονείς τους, υπάρχει αλλαγή. Κάποια από τα παιδιά θα έχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά (ή γνωρίσματα). Αυτά τα χαρακτηριστικά θα σημαίνουν ότι ορισμένα παιδιά είναι καλύτερα προσαρμοσμένα στον τόπο όπου ζουν. Επομένως, θα είναι καλύτερα σε θέση να αποκτήσουν απογόνους. Ορισμένοι από τους απογόνους μπορεί επίσης να έχουν το χαρακτηριστικό των γονέων τους.
Οι θεωρίες του κοινωνικού δαρβινισμού προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις ιδέες της βιολογίας για την ανθρώπινη κοινωνία. Μιλούν για έναν αγώνα για την επιβίωση των ανθρώπινων κοινωνιών. Κατά την εποχή των ναζιστικών ιδεολογιών, η ιδέα της επιβίωσης του ισχυρότερου συνδυάστηκε με τον ρατσισμό. Υποστήριξαν ότι η άρια φυλή ήταν καλύτερη από όλες τις άλλες φυλές και επομένως χρειαζόταν περισσότερο χώρο για να ζήσει. Αυτός ο χώρος έπρεπε να παρασχεθεί στα ανατολικά (όπου ζούσαν κυρίως οι Σλάβοι). Σήμερα, αυτό θεωρείται ως κακό όνομα. Οι περισσότερες ιδέες για τις θεωρίες προέρχονται από τον Λαμαρκισμό και όχι από τη θεωρία της εξέλιξης, που πρότεινε ο Κάρολος Δαρβίνος.
Παρόλο που η ιδέα του Δαρβίνου ήταν σεβαστή στις περισσότερες δυτικές κοινωνίες, πολλοί Ρώσοι διανοούμενοι δεν αποδέχονταν τις ιδέες του. Φοβήθηκαν ότι η αποδοχή των ιδεών του Δαρβίνου θα έβλαπτε την ηθική τους. Ένας από τους μεγαλύτερους επικριτές του Δαρβίνου ήταν ο Λέων Τολστόι, ο οποίος ένιωθε έντονα αντίθετος σε αυτό που θεωρούσε ως ιδέα του Δαρβίνου. Σε ένα γράμμα από το νεκροκρέβατό του, προειδοποίησε τα παιδιά του να μην πάρουν τον αγώνα του Δαρβίνου για την ύπαρξη ως ηθικό οδηγό. Ο Δαρβίνος δεν πρότεινε ποτέ ότι οι ιδέες του αποτελούσαν βάση για την ανθρώπινη ζωή, απλώς μια περιγραφή του τι είχε συμβεί στην εξέλιξη.