Μάχη της Αγγλίας

Μέρος Ι: Στρατηγικοί στόχοι

Από τον Ιούλιο του 1940 οι κύριοι στόχοι ήταν οι νηοπομπές της παράκτιας ναυτιλίας και τα ναυτιλιακά κέντρα, όπως το Πόρτσμουθ. Ένα μήνα αργότερα η Luftwaffe μετέφερε τις επιθέσεις της στα αεροδρόμια και τις υποδομές της RAF (άλλοι χρήσιμοι πολεμικοί στόχοι). Καθώς προχωρούσε η μάχη, η Luftwaffe στόχευε επίσης εργοστάσια αεροσκαφών και χερσαίες υποδομές.

Οι παράκτιοι σταθμοί ραντάρ βομβαρδίστηκαν, έτσι ώστε κάποια στιγμή μόνο ένας ιστός ραντάρ έμεινε όρθιος. Οι Βρετανοί χρησιμοποίησαν ένα εφεδρικό σύστημα ανθρώπινων παρατηρητών για να μεταφέρουν πληροφορίες στο αρχηγείο της Διοίκησης Μαχητικών. Οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν ότι αυτό το μέρος της εκστρατείας ήταν υπέρ της Γερμανίας.

Μέρος ΙΙ: Πολιτικοί στόχοι

Τελικά η Luftwaffe στράφηκε σε επιθέσεις εναντίον πληθυσμιακών κέντρων, όπως πόλεις και κωμοπόλεις, καθώς και εργοστάσια. Αφού η RAF βομβάρδισε το Βερολίνο και τις βάσεις της γερμανικής πολεμικής αεροπορίας στη Γαλλία, ο Αδόλφος Χίτλερ ακύρωσε τις εντολές του να μην βομβαρδίζει πληθυσμιακά κέντρα και διέταξε επιθέσεις σε βρετανικές πόλεις.^p305 Οι επιθέσεις κατά των πολιτών ήταν τακτικές τρομοκρατικών βομβαρδισμών που αποσκοπούσαν στο να προκαλέσουν πανικό και να πλήξουν το ηθικό.

Στις 7 Σεπτεμβρίου 1940, μια μαζική σειρά επιδρομών με σχεδόν τετρακόσια βομβαρδιστικά και περισσότερα από εξακόσια μαχητικά στόχευσαν τις αποβάθρες του Τάμεση στο Λονδίνο, μέρα και νύχτα.

Η ομάδα 11 της RAF ανέβηκε για να τους αντιμετωπίσει, σε μεγαλύτερους αριθμούς απ' ό,τι περίμενε η Luftwaffe. Η Μεγάλη Πτέρυγα της 12ης Ομάδας χρειάστηκε είκοσι λεπτά για να αποκτήσει σχηματισμό, χάνοντας τον προβλεπόμενο στόχο της, αλλά συναντώντας έναν άλλο σχηματισμό βομβαρδιστικών ενώ ανέβαινε ακόμη. Επέστρεψαν, λυπούμενοι για την περιορισμένη επιτυχία τους, και κατηγόρησαν την καθυστέρηση ότι ζητήθηκε πολύ αργά.

Η Luftwaffe άρχισε να εγκαταλείπει τις πρωινές επιδρομές της, με τις επιθέσεις στο Λονδίνο να ξεκινούν αργά το απόγευμα για 57 συνεχόμενες νύχτες επιθέσεων.

Η Διοίκηση Μαχητικών είχε χαμηλό ηθικό, με έλλειψη ανδρών και μηχανών, και η διακοπή των επιθέσεων στα αεροδρόμια τους επέτρεψε να ανακάμψουν. Αυτό σήμαινε ότι εβδομάδα με την εβδομάδα, οι αμυνόμενοι γίνονταν ισχυρότεροι και οι απώλειες της Lutfwaffe αυξάνονταν.

Στις 15 Σεπτεμβρίου δύο μαζικά κύματα γερμανικών επιθέσεων αποτράπηκαν από τη RAF, με όλα τα αεροσκάφη της 11ης Ομάδας να χρησιμοποιούνται εκείνη την ημέρα. Οι συνολικές απώλειες αυτή τη σημαντική ημέρα ήταν 60 γερμανικά αεροσκάφη και 26 αεροσκάφη της RAF που καταρρίφθηκαν. Η γερμανική ήττα έκανε τον Χίτλερ να διατάξει, δύο ημέρες αργότερα, την "αναβολή" των προετοιμασιών για την εισβολή στη Βρετανία. Στη συνέχεια, μπροστά στις αυξανόμενες απώλειες σε άνδρες, αεροσκάφη και στην έλλειψη καλών αντικαταστατών, η Luftwaffe πέρασε από τους βομβαρδισμούς κατά τη διάρκεια της ημέρας στους νυχτερινούς βομβαρδισμούς.

Στις 27 Σεπτεμβρίου, ένα Junkers Ju 88 που επέστρεφε από επιδρομή στο Λονδίνο καταρρίφθηκε στο Κεντ. Οι Γερμανοί αεροπόροι επέζησαν για να δώσουν μάχη εναντίον των βρετανικών στρατευμάτων που βρίσκονταν στην περιοχή. Λέγεται ότι ήταν η πρώτη φορά μετά από σχεδόν 300 χρόνια που ένοπλοι εισβολείς πολέμησαν με Βρετανούς στρατιώτες σε βρετανικό έδαφος.

Το σύστημα Dowding

Ο ακρογωνιαίος λίθος της βρετανικής άμυνας ήταν η ανίχνευση, η διοίκηση και ο έλεγχος που διηύθυναν τη μάχη. Αυτό ήταν το "Σύστημα Dowding", από το όνομα του κύριου αρχιτέκτονα του, του Αρχιπτέραρχου Sir Hugh Dowding, επικεφαλής της Διοίκησης Μαχητικών της RAF.

Ο πυρήνας του συστήματος του Dowding ήταν η χρήση του ραδιοεντοπισμού κατεύθυνσης (RDF, που αργότερα ονομάστηκε ραντάρ, για τη ραδιοανίχνευση και τη μέτρηση απόστασης). Η χρήση του, καθώς και οι πληροφορίες από το Βασιλικό Σώμα Παρατηρητών, ήταν ζωτικής σημασίας. Επέτρεψε στη RAF να αναχαιτίσει τα εισερχόμενα γερμανικά αεροσκάφη. Οι χειριστές των ραντάρ συνδέονταν μέσω τηλεφώνου (τα καλώδια του οποίου ήταν τοποθετημένα βαθιά υπόγεια με τσιμεντένια αντιβομβιστική προστασία)^p47 με ένα επιχειρησιακό κέντρο. Το κέντρο αυτό ήταν ο έλεγχος της Διοίκησης Μαχητικών στο Bentley Priory. Κατά τη διάρκεια της Μάχης αρκετές μονάδες της Διοίκησης Παράκτιας Διοίκησης και του Στόλου της Αεροπορίας τέθηκαν υπό τον έλεγχο της Διοίκησης Μαχητικών.

Μαχητές

Τα Messerschmitt Bf 109E και 110C της Luftwaffe αναμετρήθηκαν με το εργαλείο εργασίας Hawker Hurricane Mk I της RAF και το λιγότερο πολυάριθμο Supermarine Spitfire Mk I. Το Bf 109E είχε καλύτερη ταχύτητα ανόδου και ήταν 10 έως 30 μίλια/ώρα ταχύτερο από το Hurricane, ανάλογα με το ύψος.^p266 Τον Σεπτέμβριο του 1940 άρχισε να τίθεται σε υπηρεσία το ισχυρότερο Hurricane Mk IIa της σειράς 1, αν και μόνο σε μικρούς αριθμούς. Αυτή η έκδοση είχε μέγιστη ταχύτητα 342 mph, περίπου 25 έως 30 mph ταχύτερα από το Mk I.

Οι επιδόσεις του Spitfire πάνω από τη Δουνκέρκη αποτέλεσαν έκπληξη, αν και οι Γερμανοί πιλότοι διατηρούσαν την πεποίθηση ότι το 109 ήταν το ανώτερο μαχητικό. Ωστόσο, το Bf 109E είχε πολύ μεγαλύτερο κύκλο στροφής από το Hurricane ή το Spitfire. Τα δύο βρετανικά μαχητικά διέθεταν οκτώ πολυβόλα Browning 303, ενώ τα περισσότερα Bf 109E είχαν δύο πολυβόλα και δύο πυροβόλα των πτερύγων. Το Bf 109E και το Spitfire ήταν ανώτερα το ένα από το άλλο σε βασικούς τομείς- για παράδειγμα, σε ορισμένα ύψη, το Bf 109 μπορούσε να υπερβεί το βρετανικό μαχητικό.

Συνέπειες

Η αποτυχία της ναζιστικής Γερμανίας να επιτύχει τους στόχους της, δηλαδή να καταστρέψει την αεράμυνα της Βρετανίας ή να αναγκάσει τη Βρετανία να διαπραγματευτεί ανακωχή ή να παραδοθεί ολοκληρωτικά, θεωρείται η πρώτη μεγάλη ήττα της και ένα από τα κρίσιμα σημεία καμπής του πολέμου. ^p388

Αν η Γερμανία είχε αποκτήσει αεροπορική υπεροχή, ο Αδόλφος Χίτλερ θα μπορούσε να ξεκινήσει την επιχείρηση Sea Lion, μια προγραμματισμένη αμφίβια και αερομεταφερόμενη εισβολή στη Βρετανία.