Πρελούδιο
Στα τέλη Απριλίου, τα ιαπωνικά υποβρύχια RO-33 και RO-34 ερεύνησαν την περιοχή όπου σχεδιαζόταν η απόβαση. Τα υποβρύχια εξερεύνησαν το νησί Rossel και την περιοχή Deboyne Group και τη διαδρομή προς το Port Moresby. Δεν είδαν συμμαχικά πλοία και επέστρεψαν στο Rabaul στις 23 και 24 Απριλίου.
Η ιαπωνική δύναμη εισβολής στο Πορτ Μόρεσμπι, υπό τη διοίκηση του υποναυάρχου Kōsō Abe, περιλάμβανε 11 μεταγωγικά πλοία που μετέφεραν περίπου 5.000 στρατιώτες από το απόσπασμα νότιων θαλασσών της IJA καθώς και 500 ακόμη στρατιώτες.
Σε αυτά περιλαμβάνονταν ένα ελαφρύ καταδρομικό και έξι αντιτορπιλικά υπό τη διοίκηση του υποναυάρχου Sadamichi Kajioka. Τα πλοία του Abe αναχώρησαν από το Rabaul για το ταξίδι των 840 nmi (970 mi, 1.560 km) προς το Port Moresby στις 4 Μαΐου και ενώθηκαν με τη δύναμη του Kajioka την επόμενη ημέρα. Τα πλοία σχεδίαζαν να φθάσουν στο Πορτ Μόρεσμπι μέχρι τις 10 Μαΐου.
Οι συμμαχικές δυνάμεις στο Πορτ Μόρεσμπι διέθεταν 5.333 άνδρες, αλλά μόνο οι μισοί από αυτούς ήταν πεζικό και όλοι είχαν φτωχό εξοπλισμό και ελάχιστη εκπαίδευση.
Επικεφαλής της εισβολής στο Tulagi ήταν η Δύναμη Εισβολής Tulagi. Διοικητής της ήταν ο υποναύαρχος Kiyohide Shima. Αποτελούνταν από δύο ναρκαλιευτικά, δύο αντιτορπιλικά, έξι ναρκαλιευτικά, δύο υποβρύχια και ένα μεταγωγικό πλοίο που μετέφερε περίπου 400 στρατιώτες. Τη δύναμη Tulagi υποστήριζαν το ελαφρύ αεροπλανοφόρο Shōhō, τέσσερα βαριά καταδρομικά και ένα αντιτορπιλικό, με διοικητή τον αντιναύαρχο Aritomo Gotō.
Υπήρχε μια ξεχωριστή δύναμη υπό τη διοίκηση του υποναυάρχου Kuninori Marumo. Αποτελούνταν από δύο ελαφρά καταδρομικά, το υδροπλάνο Kamikawa Maru και τρεις κανονιοφόρους. Ο Inoue διηύθυνε τη ΜΟ από το καταδρομικό Kashima. Έφθασε στις 4 Μαΐου.
Η δύναμη του Γκότο έφυγε από το Τρουκ στις 28 Απριλίου και παρέμεινε κοντά στο νησί Νέα Γεωργία. Η ομάδα υποστήριξης του Marumo έφυγε από τη Νέα Ιρλανδία για να δημιουργήσει μια βάση υδροπλάνων στις 2 Μαΐου για να υποστηρίξει την επίθεση στο Tulagi. Η δύναμη εισβολής του Shima αναχώρησε από το Rabaul στις 30 Απριλίου.
Η Carrier Strike Force με τα αεροπλανοφόρα Zuikaku και Shōkaku, δύο βαριά καταδρομικά και έξι αντιτορπιλικά αναχώρησε από το Truk την 1η Μαΐου. Διοικητής της δύναμης κρούσης ήταν ο αντιναύαρχος Takeo Takagi (σημαία στο καταδρομικό Myoko). Ο υποναύαρχος Chūichi Hara, επί του Zuikaku, διοικούσε τις αεροπορικές δυνάμεις των αεροπλανοφόρων.
Η Carrier Strike Force επρόκειτο να εισέλθει στη Θάλασσα των Κοραλλιών νότια του Γκουανταλκανάλ. Μόλις έφταναν στη Θάλασσα των Κοραλλιών, τα αεροπλανοφόρα θα παρείχαν αεροπλάνα για τις δυνάμεις εισβολής, θα κατέστρεφαν τα συμμαχικά αεροπλάνα στο Port Moresby και θα κατέστρεφαν οποιεσδήποτε συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις στη Θάλασσα των Κοραλλιών.
Τα αεροπλανοφόρα Takagi θα παρέδιδαν εννέα μαχητικά αεροσκάφη Zero στο Rabaul. Οι κακές καιρικές συνθήκες κατά τη διάρκεια δύο προσπαθειών για την παράδοση ανάγκασαν τα αεροσκάφη να επιστρέψουν στα αεροπλανοφόρα. Ένα από τα Zero συνετρίβη στον ωκεανό.
Για να διαπιστώσουν αν θα έρχονταν συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις, οι Ιάπωνες έστειλαν υποβρύχια να περιμένουν νοτιοδυτικά του Γκουανταλκανάλ. Οι δυνάμεις του Φλέτσερ μπήκαν στην περιοχή της Θάλασσας των Κοραλλιών πριν φτάσουν τα υποβρύχια και οι Ιάπωνες δεν τους είδαν. Ένα άλλο υποβρύχιο στάλθηκε για να εξερευνήσει την περιοχή γύρω από τη Νουμέα. Στις 2 Μαΐου δέχθηκε επίθεση από αεροσκάφη του Yorktown.
Το πρωί της 1ης Μαΐου, ο Φλέτσερ έστειλε την TF11 για ανεφοδιασμό. Η TF 17 ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό την επόμενη ημέρα. Ο Fletcher οδήγησε την TF 17 βορειοδυτικά προς τις Λουιζιάδες και διέταξε την TF 11 να συναντήσει την TF 44 στις 4 Μαΐου. Η TF 44 ήταν μια κοινή δύναμη πολεμικών πλοίων Αυστραλίας-ΗΠΑ υπό τη διοίκηση του Μακάρθουρ. Επικεφαλής της ήταν ο Αυστραλός υποναύαρχος John Crace. Αποτελούνταν από τα καταδρομικά HMAS Australia, Hobart και USS Chicago.
Tulagi
Νωρίς στις 3 Μαΐου, η δύναμη του Σίμα έφτασε στα ανοικτά του Τουλάγκι και τα ναυτικά στρατεύματα άρχισαν να καταλαμβάνουν το νησί. Το Tulagi ήταν ανυπεράσπιστο. Η μικρή φρουρά των Αυστραλών κομάντος και μια ομάδα της Βασιλικής Αυστραλιανής Αεροπορίας έφυγαν πριν από την άφιξη του Σίμα. Οι ιαπωνικές δυνάμεις έχτισαν μια βάση υδροπλάνων και επικοινωνιών.
Στις 17:00 της 3ης Μαΐου, ο Φλέτσερ πληροφορήθηκε ότι η ιαπωνική δύναμη εισβολής στο Τουλάγκι είχε γίνει αντιληπτή. Η TF 17 κατευθύνθηκε προς το Γκουανταλκανάλ για να εξαπολύσει αεροπορικές επιθέσεις κατά των ιαπωνικών δυνάμεων στο Tulagi.
Στις 4 Μαΐου, από θέση 100 ν.μ. (120 μίλια, 190 χλμ.) νότια του Γκουανταλκανάλ (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167; 158.817), 60 αεροσκάφη της TF 17 εξαπέλυσαν τρεις επιθέσεις εναντίον των δυνάμεων του Σίμα στα ανοικτά του Τουλάγκι. Τα αεροσκάφη του Yorktown βύθισαν το αντιτορπιλικό Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) και τρία από τα ναρκαλιευτικά, προκάλεσαν ζημιές σε τέσσερα άλλα πλοία και κατέστρεψαν τέσσερα υδροπλάνα. Οι Αμερικανοί έχασαν ένα καταδυτικό βομβαρδιστικό και δύο μαχητικά. Παρόλο που οι ιαπωνικές δυνάμεις υπέστησαν ζημιά από τα πλήγματα των αεροπλανοφόρων, συνέχισαν να κατασκευάζουν τη βάση των υδροπλάνων. Από τις 6 Μαΐου άρχισαν να πετούν από το Tulagi.
Η δύναμη κρούσης αεροπλανοφόρων του Τακάγκι βρισκόταν βόρεια του Τουλάγκι όταν έμαθε για την επίθεση του Φλέτσερ στις 4 Μαΐου. Ο Τακάγκι έστειλε αεροπλάνα για να αναζητήσουν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα, αλλά τα αεροπλάνα δεν βρήκαν τίποτα.
Αεροπορικές έρευνες και αποφάσεις
Στις 08:16 της 5ης Μαΐου, η TF 17 συναντήθηκε με την TF 11 και την TF 44 νότια του Γκουανταλκανάλ. Την ίδια στιγμή, τέσσερα μαχητικά αεροσκάφη F4F Wildcat από το Yorktown κατέρριψαν ένα αεροσκάφος Kawanishi Type 97 από την αεροπορική ομάδα Yokohama.
Ένα μήνυμα από το Περλ Χάρμπορ ενημέρωσε τον Φλέτσερ ότι οι Ιάπωνες σχεδίαζαν να αποβιβάσουν τα στρατεύματά τους στο Πορτ Μόρεσμπι στις 10 Μαΐου και ότι τα αεροπλανοφόρα τους θα βρίσκονταν κοντά στην ομάδα εισβολής. Ο Φλέτσερ σχεδίαζε να οδηγήσει τις δυνάμεις του βόρεια προς τις Λουιζιάδες.
Η δύναμη του αεροπλανοφόρου Takagi εισήλθε στη Θάλασσα των Κοραλλιών τις πρώτες πρωινές ώρες της 6ης Μαΐου.
Στις 6 Μαΐου, ο Fletcher ενώθηκε με την TF 11 και την TF 44 στην TF 17. Πίστευε ότι τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν ακόμη αρκετά βόρεια. Τα αμερικανικά αεροπλάνα δεν βρήκαν τις ιαπωνικές ναυτικές δυνάμεις, επειδή βρίσκονταν εκτός εμβέλειας των αεροπλάνων.
Στις 10:00, ένα ιπτάμενο σκάφος Kawanishi από το Tulagi είδε την TF 17 και έστειλε μήνυμα στο αρχηγείο της. Ο Takagi έλαβε την αναφορά στις 10:50. Εκείνη τη στιγμή, η δύναμη του Takagi βρισκόταν περίπου 300 nmi (350 mi, 560 km) βόρεια του Fletcher. Τα πλοία του Τακάγκι εξακολουθούσαν να ανεφοδιάζονται με καύσιμα, οπότε δεν ήταν ακόμη έτοιμα για μάχη. Ο Τακάγκι έστειλε τα δύο αεροπλανοφόρα του με δύο αντιτορπιλικά υπό τη διοίκηση του Χάρα να κατευθυνθούν προς την TF 17 με ταχύτητα 20 kn (23 mph; 37 km/h), ώστε να μπορέσουν να επιτεθούν την επόμενη ημέρα.
Αμερικανικά βομβαρδιστικά B-17 με έδρα την Αυστραλία επιτέθηκαν στις 6 Μαΐου αρκετές φορές εναντίον των δυνάμεων εισβολής στο Πορτ Μόρεσμπι, συμπεριλαμβανομένων των πολεμικών πλοίων του Γκότο, χωρίς επιτυχία. Το αρχηγείο του ΜακΆρθουρ ενημέρωσε τον Φλέτσερ για τις θέσεις των ιαπωνικών δυνάμεων εισβολής. Τα αεροπλάνα του Μακάρθουρ είδαν ένα αεροπλανοφόρο (Shōhō) περίπου 425 nmi (489 mi, 787 km) βορειοδυτικά της TF17.
Στις 18:00, η TF 17 ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό καυσίμων και ο Fletcher έστειλε το Neosho με ένα αντιτορπιλικό, το Sims, να περιμένουν νοτιότερα. Στη συνέχεια, η TF 17 στράφηκε για να κατευθυνθεί βορειοδυτικά προς τη νήσο Rossel. Στις 20:00 (13°20′S 157°40′E / 13.333°S 157.667°E / -13.333; 157.667), η Hara συνάντησε τον Takagi που ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό.
Αργά στις 6 Μαΐου ή νωρίς στις 7 Μαΐου, το Kamikawa Maru δημιούργησε μια βάση υδροπλάνων στα νησιά Deboyne για να βοηθήσει τις δυνάμεις εισβολής καθώς πλησίαζαν στο Port Moresby. Η υπόλοιπη δύναμη κάλυψης του Marumo περίμενε κοντά στα νησιά D'Entrecasteaux.
Μάχη αεροπλανοφόρων, πρώτη ημέρα
Πρωινές απεργίες
Στις 06:25 της 7ης Μαΐου, η TF 17 βρισκόταν 115 ν.μ. (132 μίλια, 213 χιλιόμετρα) νότια της νήσου Rossel (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333; 154.350). Εκείνη τη στιγμή, ο Φλέτσερ έστειλε τη δύναμη καταδρομικών και αντιτορπιλικών του Κρέις. Όταν τα πολεμικά πλοία του Crace αποχώρησαν, αυτό μείωσε την αντιαεροπορική άμυνα για τα αεροπλανοφόρα του Fletcher. Ο Φλέτσερ ήθελε να διασφαλίσει ότι οι ιαπωνικές δυνάμεις εισβολής δεν θα μπορούσαν να περάσουν κρυφά στο Πορτ Μόρεσμπι, ενώ ο ίδιος πολεμούσε με τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα.
Ο Φλέτσερ πίστευε ότι η δύναμη των αεροπλανοφόρων του Τακάγκι βρισκόταν βόρεια της θέσης του. Ο Φλέτσερ είπε στο Γιόρκταουν να στείλει 10 καταδυτικά βομβαρδιστικά SBD για να ερευνήσουν εκείνη την περιοχή. Ο Takagi απέστειλε 12 βομβαρδιστικά αεροπλανοφόρα Type 97 στις 06:00 για να αναζητήσουν την TF 17. Ο Χάρα πίστευε ότι τα πλοία του Φλέτσερ βρίσκονταν στα νότια. Τα καταδρομικά Kinugasa και Furutaka του Gotō εκτόξευσαν τέσσερα πλωτά αεροσκάφη Kawanishi E7K2 Type 94 για να αναζητήσουν τους Αμερικανούς. Κάθε πλευρά ετοίμασε τα αεροσκάφη επίθεσης των αεροπλανοφόρων της για να εκτοξεύσουν μόλις εντοπίσουν τον εχθρό.
Στις 07:22 ένα από τα αεροπλάνα του αεροπλανοφόρου Takagi, από το Shōkaku εντόπισε αμερικανικά πλοία. Στις 07:45, ο Ιάπωνας πιλότος εντόπισε "ένα αεροπλανοφόρο, ένα καταδρομικό και τρία αντιτορπιλικά". Ο Χάρα πίστευε ότι είχε βρει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Ο Χάρα εκτόξευσε όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη του. Συνολικά 78 αεροσκάφη -18 μαχητικά Zero, 36 καταδυτικά βομβαρδιστικά τύπου 99 και 24 αεροσκάφη τορπιλών- άρχισαν να πετούν από το Shōkaku και το Zuikaku στις 08:00.
Στις 08:20, ένα αεροσκάφος βρήκε τα αεροπλανοφόρα του Fletcher. Οι Takagi και Hara συνέχισαν την επίθεση στα πλοία που βρίσκονταν νότια τους. Έστρεψαν επίσης τα αεροπλανοφόρα τους προς τα βορειοδυτικά για να πλησιάσουν τους Αμερικανούς. Οι Takagi και Hara θεώρησαν ότι οι δυνάμεις των αμερικανικών αεροπλανοφόρων μπορεί να επιχειρούσαν σε δύο ομάδες.
Στις 08:15, ένα αεροπλάνο του Yorktown είδε τη δύναμη του Γκότο. Ανέφερε δύο αεροπλανοφόρα και τέσσερα βαριά καταδρομικά" στις 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) βορειοδυτικά της TF17. Ο Φλέτσερ πίστευε ότι είχε βρει την κύρια δύναμη των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων. Διέταξε όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη των αεροπλανοφόρων να επιτεθούν. Μέχρι τις 10:13, η αμερικανική δύναμη των 93 αεροσκαφών - 18 F4F Wildcats, 53 βομβαρδιστικά κατάδυσης SBD και 22 τορπιλοβόλα TBD Devastator - είχε πετάξει. Στις 10:12, ωστόσο, ο Φλέτσερ έλαβε αναφορά από τρία B-17 του αμερικανικού στρατού για ένα αεροπλανοφόρο, δέκα μεταγωγικά και 16 πολεμικά πλοία.
Πιστεύοντας ότι επρόκειτο για την κύρια δύναμη των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων, ο Φλέτσερ έστρεψε τα αεροπλάνα προς αυτόν τον στόχο.
Στις 09:15, η δύναμη του Takagi εντόπισε το Neosho και το Sims. Ο Τακάγκι συνειδητοποίησε τώρα ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν ανάμεσα σε αυτόν και τις δυνάμεις εισβολής. Ο Τακάγκι διέταξε τα αεροσκάφη του να επιτεθούν στο Neosho και το Sims. Στις 11:15, τα 36 καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στα δύο αμερικανικά πλοία.
Τέσσερα καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο Sims και τα υπόλοιπα στο Neosho. Το αντιτορπιλικό χτυπήθηκε από τρεις βόμβες, έσπασε στη μέση και βυθίστηκε, σκοτώνοντας όλους εκτός από 14 από το 192μελές πλήρωμά του. Το Neosho χτυπήθηκε από επτά βόμβες. Βαριά κατεστραμμένο και χωρίς ενέργεια, το Neosho βυθιζόταν. Το Neosho ενημέρωσε τον Fletcher μέσω ασυρμάτου ότι δεχόταν επίθεση.
Τα αμερικανικά αεροσκάφη εντόπισαν το Shōhō στις 10:40 και επιτέθηκαν. Το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο προστατευόταν από έξι Zeros και δύο μαχητικά τύπου 96 "Claude" που εκτελούσαν εναέρια περιπολία μάχης (CAP). Τα καταδρομικά του Γκότο περικύκλωσαν το αεροπλανοφόρο.
Επιτιθέμενη πρώτη, η αεροπορική ομάδα του Lexington χτύπησε το Shōhō με δύο βόμβες των 450 κιλών και πέντε τορπίλες, προκαλώντας σοβαρές ζημιές. Στις 11:00, η αεροπορική ομάδα του Yorktown επιτέθηκε στο φλεγόμενο αεροπλανοφόρο με 11 ακόμη βόμβες 1.000 λιβρών (450 kg) και δύο τορπίλες. Διαλυμένο, το Shōhō βυθίστηκε στις 11:35 (10°29′S 152°55′E / 10.483°S 152.917°E / -10.483; 152.917). Ο Gotō έστειλε τα πολεμικά του πλοία προς τα βόρεια, αλλά έστειλε το αντιτορπιλικό Sazanami για να διασώσει τους επιζώντες. Μόνο 203 από το 834μελές πλήρωμα του αεροπλανοφόρου διασώθηκαν. Κατά την επίθεση χάθηκαν τρία αμερικανικά αεροσκάφη. Όλα τα αεροσκάφη του Shōhō χάθηκαν. Στις 12:10, ένας πιλότος ενημέρωσε την TF 17 ότι η επίθεση ήταν επιτυχής.
Απογευματινές εργασίες
Τα αμερικανικά αεροσκάφη επέστρεψαν και προσγειώθηκαν στα αεροπλανοφόρα τους στις 13:38. Μέχρι τις 14:20, τα αεροσκάφη ήταν έτοιμα να εκτοξεύσουν εναντίον της Δύναμης Εισβολής του Πορτ Μόρεσμπι ή των καταδρομικών του Γκότο. Ο Φλέτσερ ανησυχούσε επειδή δεν γνώριζε πού βρίσκονταν τα άλλα αεροπλανοφόρα του ιαπωνικού στόλου. Οι συμμαχικές δυνάμεις πίστευαν ότι μέχρι και τέσσερα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα μπορεί να βρίσκονταν κοντά. Ο Φλέτσερ έστρεψε το TF17 νοτιοδυτικά.
Όταν ο Inoue πληροφορήθηκε ότι το Shōhō είχε βυθιστεί, διέταξε τη νηοπομπή εισβολής να υποχωρήσει προς τα βόρεια. Διέταξε τον Takagi να καταστρέψει τις αμερικανικές δυνάμεις αεροπλανοφόρων. Καθώς η νηοπομπή εισβολής υποχωρούσε, βομβαρδίστηκε από οκτώ B-17 του αμερικανικού στρατού, αλλά δεν υπέστη ζημιές. Ο Gotō και ο Kajioka διατάχθηκαν να τοποθετήσουν τα πλοία τους νότια της νήσου Rossel για νυχτερινή μάχη αν τα αμερικανικά πλοία πλησίαζαν αρκετά.
Στις 12:40, ένα υδροπλάνο είδε τη δύναμη του Crace. Στις 13:15, ένα αεροσκάφος από το Rabaul είδε τη δύναμη του Crace. Ο Takagi έστρεψε τα αεροπλανοφόρα του δυτικά στις 13:30 και είπε στον Inoue στις 15:00 ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα ήταν πολύ μακριά για να τους επιτεθούν εκείνη την ημέρα.
Οι άνδρες του Inoue έστειλαν επιθετικά αεροσκάφη από το Rabaul προς το Crace. Η πρώτη ομάδα περιλάμβανε 12 βομβαρδιστικά τύπου 1 με τορπίλες και η δεύτερη ομάδα ήταν 19 αεροσκάφη Mitsubishi τύπου 96 οπλισμένα με βόμβες. Και οι δύο ομάδες βρήκαν και επιτέθηκαν στα πλοία του Crace στις 14:30. Τα πλοία του Crace δεν υπέστησαν ζημιές και κατέρριψαν τέσσερα Type 1. Λίγη ώρα αργότερα, τρία B-17 του αμερικανικού στρατού βομβάρδισαν κατά λάθος το Crace, αλλά δεν προκάλεσαν ζημιές.
Ο Crace ενημέρωσε μέσω ασυρμάτου τον Fletcher ότι δεν μπορούσε να ολοκληρώσει την αποστολή του χωρίς αεροπλάνα. Ο Crace κινήθηκε νότια. Τα πλοία του Κρέις δεν είχαν πολλά καύσιμα.
Το επιτελείο του Takagi πίστευε ότι τα συμμαχικά πλοία θα ήταν αρκετά κοντά για να επιτεθούν πριν από το σούρουπο. Οι Takagi και Hara αποφάσισαν να επιτεθούν με αεροσκάφη, παρόλο που θα έπρεπε να επιστρέψουν μετά το σκοτάδι.
Για να προσπαθήσει να επιβεβαιώσει τη θέση των αμερικανικών αεροπλανοφόρων, στις 15:15 ο Χάρα έβαλε οκτώ τορπιλοβόλα να κοιτάξουν 200 νμι (230 μίλια, 370 χιλιόμετρα) δυτικά. Τα καταδυτικά βομβαρδιστικά επέστρεψαν από την επίθεσή τους στο Neosho και προσγειώθηκαν. Στις 16:15 ο Hara εκτόξευσε 12 καταδυτικά βομβαρδιστικά και 15 τορπιλοβόλα με εντολή να προσπαθήσουν να βρουν τα αμερικανικά πλοία.
Στις 17:47, η TF 17 εντόπισε στο ραντάρ τις ιαπωνικές δυνάμεις να κατευθύνονται προς την κατεύθυνσή τους. Οι Αμερικανοί έστειλαν 11 CAP Wildcats για να επιτεθούν στα ιαπωνικά αεροπλάνα. Τα Wildcats κατέρριψαν επτά βομβαρδιστικά τορπίλης και ένα βομβαρδιστικό καταδύσεων και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε ένα άλλο βομβαρδιστικό τορπίλης. Τρία Wildcats χάθηκαν.
Οι Ιάπωνες ηγέτες ακύρωσαν την αποστολή και επέστρεψαν στα αεροπλανοφόρα τους. Ο ήλιος έδυσε στις 18:30. Αρκετά από τα ιαπωνικά καταδυτικά βομβαρδιστικά βρήκαν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα στο σκοτάδι και προσπάθησαν να προσγειωθούν πάνω τους. Τα αντιαεροπορικά πυρά από τα αντιτορπιλικά της TF 17 τα έδιωξαν. Μέχρι τις 20:00, η TF 17 και το Takagi απείχαν μεταξύ τους περίπου 100 nmi (120 mi, 190 km). Ο Takagi άναψε τους προβολείς των πλοίων του για να βοηθήσει τα 18 επιζώντα αεροσκάφη να επιστρέψουν.
Στις 15:18 και στις 17:18 το Neosho ενημέρωσε μέσω ασυρμάτου την TF 17 ότι βυθίζεται. Ο Φλέτσερ ήξερε ότι η μόνη κοντινή προμήθεια καυσίμων είχε χαθεί.
Καθώς το σούρουπο τερμάτισε τις πτήσεις των αεροσκαφών για την ημέρα, ο Φλέτσερ διέταξε την TF 17 να κατευθυνθεί δυτικά. Ο Crace στράφηκε επίσης δυτικά. Ο Inoue είπε στον Takagi να καταστρέψει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα την επόμενη μέρα. Καθυστέρησε την αποβίβαση στο Πορτ Μόρεσμπι για τις 12 Μαΐου. Ο Takagi πήρε τα αεροπλανοφόρα του 120 nmi (140 mi, 220 km) βόρεια κατά τη διάρκεια της νύχτας για να προστατεύσει τη νηοπομπή εισβολής. Οι Gotō και Kajioka δεν μπόρεσαν να επιτεθούν στα συμμαχικά πολεμικά πλοία τη νύχτα.
Και οι δύο πλευρές πέρασαν τη νύχτα προετοιμάζοντας τα αεροσκάφη τους για τη μάχη. Το 1972, ο Αμερικανός αντιναύαρχος H. S. Duckworth δήλωσε ότι η Θάλασσα των Κοραλλιών ήταν η πιο συγκεχυμένη περιοχή μάχης στην παγκόσμια ιστορία". Ο Hara είπε ότι ήταν τόσο απογοητευμένος με την "κακή τύχη" που είχαν οι Ιάπωνες στις 7 Μαΐου που ένιωσε ότι ήθελε να εγκαταλείψει το ναυτικό.
Μάχη αεροπλανοφόρων, δεύτερη ημέρα
Επίθεση στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα
Στις 06:15 της 8ης Μαΐου, ο Hara εκτόξευσε επτά τορπιλοβόλα για να ερευνήσουν την περιοχή νότια των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων. Τρία Kawanishi Type 97 από το Tulagi και τέσσερα βομβαρδιστικά Type 1 από το Rabaul βοήθησαν επίσης στην έρευνα. Στις 07:00, η δύναμη των αεροπλανοφόρων στράφηκε προς τα νοτιοδυτικά και ενώθηκε με δύο από τα καταδρομικά του Γκότο, το Kinugasa και το Furutaka. Η νηοπομπή εισβολής, το Gotō και το Kajioka κινήθηκαν ανατολικά της νήσου Woodlark.
Στις 06:35, η TF 17 εκτόξευσε 18 SBD για να αναζητήσει ιαπωνικά πλοία. Ο ουρανός πάνω από τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα ήταν ως επί το πλείστον καθαρός.
Στις 08:20, ένα Lexington SBD εντόπισε τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα και ενημέρωσε την TF 17. Δύο λεπτά αργότερα, ένα αεροπλάνο Shōkaku είδε την TF 17 και ενημέρωσε τον Hara. Οι δύο δυνάμεις βρίσκονταν σε απόσταση περίπου 210 nmi (240 mi, 390 km) η μία από την άλλη. Και οι δύο πλευρές ετοιμάστηκαν να εκτοξεύσουν τα αεροσκάφη τους.
Στις 09:15, τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα εξαπέλυσαν 18 μαχητικά, 33 βομβαρδιστικά καταδύσεων και 18 τορπιλοπλάνα. Τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα εξαπέλυσαν το καθένα από μια ξεχωριστή επίθεση. Η ομάδα του Yorktown αποτελούνταν από έξι μαχητικά, 24 καταδυτικά βομβαρδιστικά και εννέα τορπιλοπλάνα. Η ομάδα του Lexington αποτελούνταν από εννέα μαχητικά, 15 καταδυτικά βομβαρδιστικά και 12 τορπιλοπλάνα. Τόσο οι αμερικανικές όσο και οι ιαπωνικές δυνάμεις αεροπλανοφόρων στράφηκαν για να κατευθυνθούν απευθείας η μία προς την άλλη.
Τα καταδυτικά βομβαρδιστικά του Yorktown έφτασαν στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα στις 10:32. Εκείνη τη στιγμή, το Shōkaku και το Zuikaku απείχαν μεταξύ τους περίπου 9.100 μέτρα, με το Zuikaku να κρύβεται κάτω από σύννεφα. Τα δύο αεροπλανοφόρα προστατεύονταν από 16 μαχητικά CAP Zero. Τα καταδυτικά βομβαρδιστικά Yorktown επιτέθηκαν στις 10:57 στο Shōkaku και έπληξαν το αεροπλανοφόρο με δύο βόμβες των 450 kg (1.000 lb), προκαλώντας σοβαρές ζημιές στα καταστρώματα πτήσης και τα υπόστεγα του αεροπλανοφόρου. Τα τορπιλοπλάνα Yorktown αστόχησαν με όλες τις τορπίλες τους. Δύο αμερικανικά καταδυτικά βομβαρδιστικά και δύο CAP Zeros καταρρίφθηκαν κατά τη διάρκεια της επίθεσης.
Τα αεροσκάφη του Lexington έφτασαν και επιτέθηκαν στις 11:30. Δύο καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο Shōkaku, πλήττοντας το αεροπλανοφόρο με μία βόμβα 1.000 λιβρών (450 kg), προκαλώντας περαιτέρω ζημιές. Δύο άλλα καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο Ζουικάκου, αστοχώντας με τις βόμβες τους. Τα υπόλοιπα καταδυτικά βομβαρδιστικά του Lexington δεν μπόρεσαν να βρουν τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα μέσα στα πυκνά σύννεφα. Τα TBD του Lexington αστόχησαν με τις 11 τορπίλες τους στο Shōkaku. Τα 13 CAP Zeros σε περιπολία κατέρριψαν τρία Wildcats.
Με το κατάστρωμα πτήσης του να έχει υποστεί σοβαρές ζημιές και 223 μέλη του πληρώματός του να έχουν σκοτωθεί ή τραυματιστεί, το Shōkaku δεν ήταν σε θέση να εκτοξεύσει άλλα αεροπλάνα. Στις 12:10, το Shōkaku και δύο αντιτορπιλικά υποχώρησαν προς τα βορειοανατολικά.
Επίθεση στα αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ
Στις 10:55, το ραντάρ του Lexington εντόπισε τα ιαπωνικά αεροσκάφη και έστειλε εννέα Wildcats να επιτεθούν στα αεροπλάνα. Έξι από τα Wildcats ήταν πολύ χαμηλά και δεν πέτυχαν τα ιαπωνικά αεροσκάφη καθώς περνούσαν από πάνω τους. Λόγω των μεγάλων απωλειών σε αεροσκάφη την προηγούμενη νύχτα, οι Ιάπωνες δεν μπορούσαν να πραγματοποιήσουν πλήρη επίθεση με τορπίλες και στα δύο αεροπλανοφόρα. Οι Ιάπωνες έστειλαν 14 τορπιλοπλάνα για να επιτεθούν στο Λέξινγκτον και τέσσερα για να επιτεθούν στο Γιόρκταουν. Ένα Wildcat κατέρριψε ένα και 8 SBD του Yorktown κατέστρεψαν τρία. Τέσσερα SBD καταρρίφθηκαν από τα Zero που συνόδευαν τα τορπιλοπλάνα.
Η ιαπωνική επίθεση άρχισε στις 11:13, καθώς τα αεροπλανοφόρα, που βρίσκονταν σε απόσταση 2.700 μέτρων μεταξύ τους, έβαλαν πυρά με αντιαεροπορικά πυροβόλα. Τα τέσσερα τορπιλοπλάνα που επιτέθηκαν στο Yorktown αστόχησαν όλα. Τα υπόλοιπα τορπιλοπλάνα χτύπησαν το Lexington με δύο τορπίλες τύπου 91. Η πρώτη τορπίλη έσπασε τις δεξαμενές αεροπορικής βενζίνης. Η δεύτερη τορπίλη προκάλεσε τη διακοπή λειτουργίας αρκετών από τους λέβητες. Τέσσερα από τα ιαπωνικά τορπιλοπλάνα καταρρίφθηκαν από αντιαεροπορικά πυρά.
Τα 33 ιαπωνικά καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν μετά τις επιθέσεις με τορπίλες. Τα 19 καταδυτικά βομβαρδιστικά Shōkaku επιτέθηκαν στο Lexington, ενώ τα υπόλοιπα 14 επιτέθηκαν στο Yorktown. Τα Zeros προστάτευαν τα καταδυτικά βομβαρδιστικά από τέσσερα CAP Wildcats του Lexington. Τα βομβαρδιστικά του Τακαχάσι προκάλεσαν ζημιές στο Λέξινγκτον με δύο βομβαρδιστικά χτυπήματα, προκαλώντας πυρκαγιές που έσβησαν στις 12:33. Στις 11:27, το Yorktown χτυπήθηκε στο κέντρο του καταστρώματος πτήσης του από μία μόνο βόμβα 250 κιλών, ημιθωρακισμένη, η οποία διαπέρασε τέσσερα καταστρώματα πριν εκραγεί, προκαλώντας σοβαρές ζημιές και σκοτώνοντας ή τραυματίζοντας σοβαρά 66 άνδρες. Έως και 12 παραλίγο βλήματα προκάλεσαν ζημιές στο κύτος του Yorktown κάτω από την ίσαλο γραμμή. Δύο από τα καταδυτικά βομβαρδιστικά καταρρίφθηκαν από ένα CAP Wildcat κατά τη διάρκεια της επίθεσης.
Καθώς τα ιαπωνικά αεροσκάφη ολοκλήρωσαν τις επιθέσεις τους και άρχισαν να επιστρέφουν, δέχθηκαν επίθεση από αμερικανικά αεροσκάφη.
Ανάκαμψη, επανεκτίμηση και υποχώρηση
Τα αεροπλάνα, με πολλά κατεστραμμένα αεροσκάφη, προσγειώθηκαν στα αεροπλανοφόρα τους μεταξύ 12:50 και 14:30. Το Γιόρκταουν και το Λέξινγκτον μπόρεσαν και τα δύο να προσγειώσουν αεροπλάνα. Σαράντα έξι από τα αρχικά 69 αεροσκάφη της ιαπωνικής δύναμης επέστρεψαν. Τρία ακόμη Ζέρος, τέσσερα καταδυτικά βομβαρδιστικά και πέντε τορπιλοπλάνα υπέστησαν ζημιές που δεν μπορούσαν να επιδιορθωθούν και σπρώχτηκαν στον ωκεανό.
Καθώς η TF 17 έπαιρνε πίσω τα αεροσκάφη της, ο Fletcher σκέφτηκε την κατάσταση. Ο Φλέτσερ ήξερε ότι και τα δύο αεροπλανοφόρα του είχαν πληγεί και ότι είχε χάσει πολλά μαχητικά. Τα καύσιμα αποτελούσαν επίσης πρόβλημα λόγω της απώλειας του Neosho. Στις 14:22, ο Fitch είπε στον Fletcher ότι υπήρχαν δύο αβλαβή ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Ο Φλέτσερ απέσυρε την TF17 από τη μάχη. Ο Φλέτσερ ενημέρωσε μέσω ασυρμάτου τον Μακάρθουρ για τη θέση των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων και του πρότεινε να τους επιτεθεί με βομβαρδιστικά.
Γύρω στις 14:30, ο Χάρα ενημέρωσε τον Τακάγκι ότι εργάζονταν μόνο 24 Ζέρο, οκτώ βομβαρδιστικά καταδύσεων και τέσσερα τορπιλοπλάνα από τα αεροπλανοφόρα. Ο Τακάγκι ανησυχούσε για τα επίπεδα καυσίμων των πλοίων του- τα καταδρομικά του ήταν στο 50% και μερικά από τα αντιτορπιλικά του ήταν στο 20%. Στις 15:00 ο Τακάγκι δήλωσε ότι είχε βυθίσει δύο αμερικανικά αεροπλανοφόρα - το Yorktown και ένα "κλάσης Saratoga". Ο Inoue κάλεσε τη νηοπομπή εισβολής στο Rabaul, ανέβαλε τη MO για τις 3 Ιουλίου και διέταξε τις δυνάμεις του να συγκεντρωθούν βορειοανατολικά των Solomons για να ξεκινήσουν την επιχείρηση RY.
Το Zuikaku και οι συνοδοί του στράφηκαν προς το Rabaul, ενώ το Shōkaku κατευθύνθηκε προς την Ιαπωνία.
Στο Lexington, μια έκρηξη σκότωσε 25 άνδρες και προκάλεσε μεγάλη πυρκαγιά. Γύρω στις 14:42, σημειώθηκε άλλη μια μεγάλη έκρηξη, η οποία προκάλεσε δεύτερη πυρκαγιά. Μια τρίτη έκρηξη σημειώθηκε στις 15:25. Το πλήρωμα του Lexington άρχισε να εγκαταλείπει το πλοίο στις 17:07. Αφού διασώθηκαν οι επιζώντες του αεροπλανοφόρου, μεταξύ των οποίων ο Φιτς και ο κυβερνήτης του αεροπλανοφόρου, Φρέντερικ Σέρμαν (Frederick C. Sherman), στις 19:15 το αντιτορπιλικό Phelps έριξε πέντε τορπίλες στο φλεγόμενο πλοίο, το οποίο βυθίστηκε σε 2.400 οργιές στις 19:52 (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250; 155.583).
Διακόσια δεκαέξι από τα 2.951 άτομα του πληρώματος του αεροπλανοφόρου βυθίστηκαν μαζί με το πλοίο, μαζί με 36 αεροσκάφη. Το Phelps και τα άλλα πολεμικά πλοία έφυγαν για να επανενωθούν με το Yorktown, το οποίο αναχώρησε στις 16:01, και η TF17 κινήθηκε προς τα νοτιοδυτικά. Αργότερα το ίδιο βράδυ, ο Μακάρθουρ ενημέρωσε τον Φλέτσερ ότι οκτώ από τα B-17 του είχαν επιτεθεί στη νηοπομπή εισβολής και ότι αυτή κινούνταν προς τα βορειοδυτικά.
Εκείνο το βράδυ, ο Crace έστειλε το Hobart, το οποίο είχε λίγα καύσιμα, και το αντιτορπιλικό Walke, το οποίο είχε πρόβλημα με τη μηχανή του, στο Townsville. Το Crace παρέμεινε σε περιπολία στη Θάλασσα των Κοραλλιών σε περίπτωση που η ιαπωνική δύναμη εισβολής προσπαθούσε να κατευθυνθεί προς το Πορτ Μόρεσμπι.
