Το Μπαλέτο των Καλογραιών

Το μπαλέτο ξεκινά με τον Bertram, τον πατέρα του Robert le Diable, να μπαίνει στο ερειπωμένο μοναστήρι της Sainte-Rosalie. Καλεί τα φαντάσματα των μοναχών που έχουν παραβιάσει τους όρκους τους. Ανασταίνονται από τους τάφους τους. Τους διατάζει να αποπλανήσουν τον γιο του Ρομπέρ να δεχτεί ένα θανατηφόρο φυλαχτό. Η ηγουμένη Έλενα διατάζει τα φαντάσματα να χορέψουν βαλς. Παρά τους ιερούς όρκους τους, οι καλόγριες χορεύουν βαλς. Οι νεκρές καλόγριες παραδίδονται σε ανίερες συγκινήσεις.

Μπαίνει ο Ρόμπερτ. Οι καλόγριες κρύβονται, αλλά επιστρέφουν για να εμποδίσουν τη διαφυγή του. Ο Ρόμπερτ στέκεται τρομοκρατημένος μπροστά στον τάφο ενός αγίου. Η ηγουμένη τον παρασύρει προς το φυλαχτό στο χέρι του αγίου. Ο Ρόμπερτ το αρπάζει. Οι καλόγριες συνεχίζουν το χορό τους, φτερουγίζοντας σαν λευκοί σκόροι. Οι τάφοι τους ανοίγουν και βυθίζονται στη γη. Πέτρινες πλάκες γλιστρούν στη θέση τους, καλύπτοντας τους νεκρούς. Μια χορωδία δαιμόνων ακούγεται.

Το μπαλέτο του 18ου αιώνα βασιζόταν στην ορθολογική σκέψη και την κλασική τέχνη. Ωστόσο, η Γαλλική Επανάσταση εγκαινίασε μια περίοδο που έφερε το ρομαντικό μπαλέτο στη σκηνή. Οι καταπακτές, ο φωτισμός με γκάζι και άλλα στοιχεία που συνδέθηκαν με το ρομαντικό μπαλέτο χρησιμοποιούνταν στα δημοφιλή θέατρα στις λεωφόρους του Παρισιού εδώ και αρκετό καιρό. Τέτοια στοιχεία θα αποκτούσαν επίσημη έγκριση και κύρος στην Όπερα του Παρισιού στις μεσαίες δεκαετίες του 19ου αιώνα.

Ένα μπαλέτο με θέμα τον Robert le Diable χορεύτηκε στο Παρίσι ενώπιον της Υψηλότητάς της Mlle de Longueville το 1652. Το Μπαλέτο των Μοναχών όμως ήταν κάτι εντελώς καινούργιο στην αντίληψη των θεατών κατά την πρεμιέρα του μπαλέτου. Ο Henri Duponchel, διευθύνων σύμβουλος της Όπερας του Παρισιού, ήταν υπεύθυνος για τα οπτικά εφέ στην Όπερα. Ήθελε να επιδείξει τον πρόσφατα εγκατεστημένο φωτισμό αερίου του χώρου. Οι ανακλαστήρες του παρήγαγαν ισχυρότερο, πιο έντονα κατευθυνόμενο φως από ποτέ άλλοτε. Μαζί του εργαζόταν ο Pierre Ciceri, επικεφαλής σχεδιαστής σκηνικών. Ο Ciceri εμπνεύστηκε είτε από το μοναστήρι Saint-Trophime στην Αρλ είτε από το μοναστήρι του Monfort-l'Amaury για το φεγγαρόφωτο σκηνικό του μπαλέτου.

Το θέμα του μπαλέτου είναι το πάθος και ο θάνατος και η αγάπη πέρα από τον τάφο. Η σκηνή είναι η νύχτα αντί για την ημέρα, και η γοτθική Ευρώπη αντί για τον κλασικό κόσμο της Ελλάδας και της Ρώμης. Μετά από σχεδόν 100 χρόνια ορθολογικής σκέψης, το κοινό ζητούσε το μυστηριώδες, το υπερφυσικό, το ασαφές και το καταδικασμένο. Η ιστορία του μπαλέτου αφορά έναν ιππότη που μπαίνει σε ένα μοναστήρι τα μεσάνυχτα για να κλέψει ένα φυλαχτό από το χέρι ενός νεκρού αγίου που θα του επιτρέψει να κερδίσει μια πριγκίπισσα.

Ο Χανς Κρίστιαν Άντερσεν συμπεριέλαβε τη σκηνή σε ένα από τα μυθιστορήματά του. Ο Άντερσεν γράφει για τη σκηνή: "Κατά εκατοντάδες σηκώνονται από το νεκροταφείο και παρασύρονται στο μοναστήρι. Μοιάζουν να μην αγγίζουν τη γη. Σαν αχνές εικόνες, γλιστρούν ο ένας δίπλα στον άλλο ... Ξαφνικά τα σάβανα τους πέφτουν στο έδαφος. Στέκονται σε όλη τους την ηδονική γύμνια, και αρχίζει ένα βακχικό γλέντι". Οι καλόγριες δεν ήταν εντελώς γυμνές, αλλά ο Άντερσεν αποτύπωσε την ουσία της σκηνής.

Η πρεμιέρα καταστράφηκε από το φως του γκαζιού που έπεφτε και από μια καταπακτή που δεν έκλεινε σωστά. Ένα κομμάτι του σκηνικού έπεσε, χάνοντας οριακά τον Taglioni. Η αυλαία έπεσε. Η μπαλαρίνα διαβεβαίωσε τους πάντες ότι ήταν σώα και αβλαβής. Η αυλαία σηκώθηκε και η παράσταση συνεχίστηκε. Τελείωσε με θρίαμβο για τον Meyerbeer, τους Taglioni και τον Dr. Louis Véron, τον νέο διευθυντή της Όπερας.

Ο Dr. Véron είχε πρόσφατα αναθέσει την Όπερα του Παρισιού ως ιδιωτική επιχείρηση. Είχε μεγάλη εμπιστοσύνη στον Taglioni. Αύξησε τον μισθό της σε ένα πρωτοφανές ποσό των 30.000 φράγκων ετησίως. Ο πατέρας της διορίστηκε δάσκαλος μπαλέτου με τριετές συμβόλαιο. Η τόλμη του Véron ανταμείφθηκε όταν η Taglioni εκπλήρωσε την υπόσχεσή της και έγινε μεγάλο αστέρι.

Το κοινό απολάμβανε με σκανδαλώδη ευχαρίστηση τις σκανδαλώδεις καλόγριες. Ένας κριτικός της Revue des Deux-Mondes έγραψε:

Ένα πλήθος από βουβές σκιές γλιστρά μέσα από τις καμάρες. Όλες αυτές οι γυναίκες αποβάλλουν τη στολή των μοναχών, αποτινάσσουν την κρύα σκόνη του τάφου- ξαφνικά ρίχνονται στις απολαύσεις της προηγούμενης ζωής τους- χορεύουν σαν βακχαρές, παίζουν σαν άρχοντες, πίνουν σαν σαπιοί. Τι ευχαρίστηση να βλέπεις αυτές τις ανάλαφρες γυναίκες.

Το Nuns ήταν το πρώτο λευκό μπαλέτο και το πρώτο ρομαντικό μπαλέτο. Η όπερα παρουσιάστηκε 756 φορές μεταξύ 1831 και 1893 στην Όπερα του Παρισιού. Ο Γάλλος ιμπρεσιονιστής Edgar Degas ζωγράφισε τη σκηνή του μπαλέτου αρκετές φορές μεταξύ 1871 και 1876.

Σύμφωνα με το συμβόλαιό της, η Taglioni επρόκειτο να εμφανιστεί στις Καλόγριες περίπου δώδεκα φορές. Έφυγε μετά από έξι. Είναι πιθανό ότι οι ερωτικές προεκτάσεις του μπαλέτου των καλογριών δεν της άρεσαν. Ίσως ήταν απρόθυμη να εμφανιστεί σε ένα μπαλέτο μέσα σε μια όπερα. Ένας τραυματισμός στο πόδι και τα ατυχήματα που αμαύρωσαν την πρώτη παράσταση μπορεί να έβαλαν την μπαλαρίνα σε σκέψεις. Ο κακός Τύπος που απευθυνόταν στον πατέρα της μπορεί να έκανε την Taglioni να αποσυρθεί. Η Taglioni αντικαταστάθηκε από τη Louise Fitzjames, η οποία χόρεψε τον ρόλο 232 φορές.

Ο Δανός χορογράφος August Bournonville είδε την παράσταση του Fitzjames ως ηγουμένη στο Παρίσι το 1841. Βασίστηκε σε αυτή τη χορογραφία του, η οποία χρησιμοποιήθηκε στην Κοπεγχάγη μεταξύ 1833 και 1863. Η χορογραφία του έχει διασωθεί πλήρως. Αποτελεί τη μοναδική καταγραφή του πρωτοτύπου.

Η μέλλουσα σύζυγος του Henry Wadsworth Longfellow, Fanny Appleton, έγραψε: "Η διαβολική μουσική και οι νεκροί που αναδύονται από τους τάφους τους, το τρομερό σκοτάδι και ο παράξενος χορός ενώνουν τις δυνάμεις τους για να δημιουργήσουν ένα σκηνικό αποτέλεσμα σχεδόν απαράμιλλο. Ο περίφημος χορός των μαγισσών (καλόγριες) στο παγωμένο φεγγαρόφωτο στο ερειπωμένο αβαείο, ήταν τόσο εντυπωσιακός όσο αναμενόταν ... Πέφτουν σαν νιφάδες χιονιού και είναι σίγουρα πολύ γοητευτικές μάγισσες με τις ζωηρές παριζιάνικες φιγούρες τους και τις πιο εκλεπτυσμένες πιρουέτες".

Ο κριτικός και ιστορικός του χορού Andre Levinson γράφει: "Ο ακαδημαϊκός χορός ήταν μια ευχάριστη άσκηση για να τον παρακολουθήσει κανείς. Τώρα, [το μπαλέτο] ξεκαθάριζε τα θέματα της ψυχής. Το μπαλέτο ήταν ένα divertissement (μια ψυχαγωγία, μια απόσπαση της προσοχής). Έγινε ένα μυστήριο". Ο Kisselgoff γράφει: "... η ενασχόληση με το υπερφυσικό που χαρακτήριζε τόσο μεγάλο μέρος του μπαλέτου του 19ου αιώνα θα μπορούσε να αποδοθεί στην επιτυχία του Μπαλέτου των Μοναχών στην πρώτη παραγωγή του Meyerbeer στην Όπερα του Παρισιού".