Το ατύχημα του 1979 στο πυρηνικό εργοστάσιο Three Mile Island στην Πενσυλβάνια ήταν "το σημαντικότερο γεγονός στην πεντηκονταετή ιστορία της ρύθμισης της πυρηνικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες". Πολλοί θεώρησαν το γεγονός ως σημείο καμπής για τη βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο πυρηνικός σταθμός Three Mile Island βρίσκεται κοντά στο Χάρισμπουργκτης Πενσυλβάνια. Το ατύχημα ξεκίνησε την Τετάρτη 28 Μαρτίου 1979 και είχε ως αποτέλεσμα τη μερική τήξη του πυρήνα στη Μονάδα 2 του πυρηνικού σταθμού. Ο αντιδραστήρας νερού υπό πίεση της Μονάδας 2 ήταν δυναμικότητας 900 MWe.
Η αλυσίδα των γεγονότων που οδήγησαν στην κρίση στο εργοστάσιο TMI περιελάμβανε αρκετές μικρές βλάβες στον εξοπλισμό, τις οποίες τα λάθη των χειριστών επέτειναν δραστικά, με αποτέλεσμα ένα μεγάλο ατύχημα. Το ατύχημα στο Three Mile Island θεωρείται σε μεγάλο βαθμό ως αποτυχία της διαχείρισης κρίσεων. Σύμφωνα με έναν κριτικό του βιβλίου:
Οι χειριστές των αντιδραστήρων δεν είχαν εκπαιδευτεί για την αντιμετώπιση συνθηκών ατυχήματος και η NRC δεν είχε καθιερώσει αποτελεσματική επικοινωνία με τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Επιπλέον, μόλις συνέβη το ατύχημα, οι γραμμές εξουσίας αποδείχθηκαν ασαφώς καθορισμένες. Το κοινό έλαβε αντικρουόμενες αναφορές που προκάλεσαν άσκοπο πανικό και εκκενώσεις. Ήταν αυτές οι συστημικές αδυναμίες του ρυθμιστικού συστήματος που επέτρεψαν στους προικισμένους ανθρώπους να κάνουν τα λάθη που έκαναν.
Μεγάλα τμήματα του πυρήνα του αντιδραστήρα TMI-2 έλιωσαν, αν και το γεγονός ότι είχε συμβεί μερική τήξη δεν έγινε σαφές μέχρι το 1985. Η μεγαλύτερη πηγή ανησυχίας κατά τη διάρκεια της κρίσης του TMI ήταν μια φυσαλίδα υδρογόνου που σχηματίστηκε στην κορυφή του δοχείου πίεσης που συγκρατούσε τον πυρήνα:
Αν και οι απόψεις διέφεραν, ορισμένοι ειδικοί σε θέματα αντιδραστήρων φοβόντουσαν ότι με την πάροδο του χρόνου η φυσαλίδα υδρογόνου θα μπορούσε να γίνει εύφλεκτη ή, λιγότερο πιθανό, εκρηκτική από την ένωση με το ελεύθερο οξυγόνο στο δοχείο. Εάν η φυσαλίδα καεί ή εκραγεί, θα μπορούσε να σπάσει το δοχείο πίεσης και να αναγκάσει τον κατεστραμμένο πυρήνα του αντιδραστήρα να εισέλθει στο κτίριο συγκράτησης. Η απώλεια του δοχείου δεν θα καθιστούσε αναπόφευκτη τη διάρρηξη του περιορισμού, αλλά θα αύξανε τον κίνδυνο καταστροφικής απελευθέρωσης ραδιενέργειας.
Τελικά, το ατύχημα στο Three Mile Island, αν και "προκάλεσε μια σοβαρή κρίση, δεν προκάλεσε καταστροφή της δημόσιας υγείας". Εν όψει της τήξης του πυρήνα, το δοχείο πίεσης άντεξε και δεν υπήρξε παραβίαση της δομής συγκράτησης του εργοστασίου. Μόνο "μικροσκοπικές ποσότητες των πιο επικίνδυνων μορφών πτητικής ακτινοβολίας διέφυγαν στην ατμόσφαιρα". Ο καθαρισμός του TMI-2 διήρκεσε 11 χρόνια και κόστισε περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ.
J. Samuel Walker υποστηρίζει ότι το ατύχημα του TMI προκάλεσε ευρεία κριτική στην τεχνολογία πυρηνικής ενέργειας, στην πυρηνική βιομηχανία και στην NRC. Οι επικριτές κατηγόρησαν τη βιομηχανία και την NRC για τις κακές επιδόσεις τους τόσο πριν όσο και μετά το ατύχημα. Η διεθνής προσοχή που συγκέντρωσε η κρίση διπλασίασε την αποφασιστικότητα και ενίσχυσε την αξιοπιστία του αντιπυρηνικού κινήματος. Αναμφισβήτητα, η πυρηνική βιομηχανία των Ηνωμένων Πολιτειών δεν ανέκαμψε ποτέ.
Ο Walker αναφέρει ότι οι μελέτες που αναζητούν μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της ακτινοβολίας από το ατύχημα έχουν καταλήξει σε αντικρουόμενα συμπεράσματα, αλλά φαίνεται ότι η όποια αύξηση των καρκίνων είναι αρκετά μικρή για να έχει συμβεί τυχαία.
