Καρκίνος

Ο καρκίνος είναι μια από τις πιο συχνές αιτίες θανάτου σε όλο τον κόσμο. Προκαλεί περίπου το 12,5% (ή έναν στους οκτώ) όλων των θανάτων παγκοσμίως, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.

Διαφορετικοί τύποι καρκίνου έχουν διαφορετικές αιτίες. Ορισμένα πράγματα είναι γνωστό ότι προκαλούν καρκίνο σε ένα συγκεκριμένο μέρος του σώματος- άλλα πράγματα είναι γνωστό ότι μπορούν να προκαλέσουν πολλούς διαφορετικούς τύπους καρκίνου. Για παράδειγμα, η χρήση καπνού (καπνιστού ή άκαπνου) μπορεί να προκαλέσει πολλούς τύπους καρκίνου, όπως καρκίνο του πνεύμονα, του στόματος, της γλώσσας και του λαιμού. Άλλα πράγματα που είναι γνωστό ότι μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο - ή να κάνουν ένα άτομο πιο πιθανό να πάθει καρκίνο - περιλαμβάνουν: ακτινοβολία, συμπεριλαμβανομένης της ηλιακής ακτινοβολίας και των ακτίνων Χ σε μεγάλες ή πολλές δόσεις, και έκθεση σε ακτινοβολία (για παράδειγμα σε πυρηνικό εργοστάσιο), χημικές ουσίες και υλικά που χρησιμοποιούνται στην οικοδομή και την κατασκευή (για παράδειγμα, αμίαντος και βενζόλιο), δίαιτες με πολλά λιπαρά ή λίγες φυτικές ίνες, ρύπανση του αέρα και του νερού, κατανάλωση πολύ λίγων φρούτων και λαχανικών, παχυσαρκία, μη επαρκής σωματική δραστηριότητα, υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και ορισμένες χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται συνήθως στο σπίτι. Ορισμένοι καρκίνοι μπορούν επίσης να προκληθούν από ιούς. Πολλοί άνθρωποι που εκτίθενται σε αυτά τα πράγματα παθαίνουν καρκίνο - αλλά μερικοί δεν παθαίνουν.

Ο καρκίνος είναι μια από τις πιο συχνές αιτίες θανάτου σε όλο τον κόσμο. Προκαλεί περίπου το 12,5% (ή έναν στους οκτώ) όλων των θανάτων παγκοσμίως, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.

Διαφορετικοί τύποι καρκίνου έχουν διαφορετικές αιτίες. Ορισμένα πράγματα είναι γνωστό ότι προκαλούν καρκίνο σε ένα συγκεκριμένο μέρος του σώματος- άλλα πράγματα είναι γνωστό ότι μπορούν να προκαλέσουν πολλούς διαφορετικούς τύπους καρκίνου. Για παράδειγμα, η χρήση καπνού (καπνιστού ή άκαπνου) μπορεί να προκαλέσει πολλούς τύπους καρκίνου, όπως καρκίνο του πνεύμονα, του στόματος, της γλώσσαςκαι του λαιμού. Άλλα πράγματα που είναι γνωστό ότι μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο - ή να κάνουν ένα άτομο πιο πιθανό να πάθει καρκίνο - περιλαμβάνουν: ακτινοβολία, συμπεριλαμβανομένης της ηλιακής ακτινοβολίας και των ακτίνων Χ σε μεγάλες ή πολλές δόσεις, και έκθεση σε ακτινοβολία (για παράδειγμα σε πυρηνικό εργοστάσιο), χημικές ουσίες και υλικά που χρησιμοποιούνται στην οικοδομή και την κατασκευή (για παράδειγμα, αμίαντος και βενζόλιο), δίαιτες με πολλά λιπαρά ή λίγες φυτικές ίνες, ρύπανση του αέρα και του νερού, κατανάλωση πολύ λίγων φρούτων και λαχανικών, παχυσαρκία, μη επαρκής σωματική δραστηριότητα, υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και ορισμένες χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται συνήθως στο σπίτι. Ορισμένοι καρκίνοι μπορούν επίσης να προκληθούν από ιούς. Πολλοί άνθρωποι που εκτίθενται σε αυτά τα πράγματα παθαίνουν καρκίνο - αλλά μερικοί δεν παθαίνουν.

Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη καρκίνου. Μερικοί από τους πιο συνηθισμένους είναι:

• Καρκίνος του μαστού
• Καρκίνος του εγκεφάλου
• Λευχαιμία (καρκίνος του αίματος)
• Καρκίνος των όρχεων
• Μεσοθηλίωμα (το οποίο ξεκινά από τους πνεύμονες και συνήθως προκαλείται από την αναπνοή αμιάντου για μεγάλα χρονικά διαστήματα)
• Καρκίνος του πνεύμονα

Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη καρκίνου. Μερικοί από τους πιο συνηθισμένους είναι:

• Καρκίνος του μαστού
• Καρκίνος του εγκεφάλου
• Λευχαιμία (καρκίνος του αίματος)
• Καρκίνος των όρχεων
• Μεσοθηλίωμα (το οποίο ξεκινά από τους πνεύμονες και συνήθως προκαλείται από την αναπνοή αμιάντου για μεγάλα χρονικά διαστήματα)
• Καρκίνος του πνεύμονα

Δεν υπάρχει σίγουρη θεραπεία για τον καρκίνο. Μπορεί να θεραπευτεί μόνο αν όλα τα καρκινικά κύτταρα αφαιρεθούν ή θανατωθούν στη θέση τους. Αυτό σημαίνει ότι όσο νωρίτερα αντιμετωπιστεί ο καρκίνος, τόσο μεγαλύτερες είναι οι πιθανότητες θεραπείας (επειδή τα καρκινικά κύτταρα μπορεί να μην είχαν αρκετό χρόνο να αντιγραφούν και να εξαπλωθούν τόσο πολύ ώστε το άτομο να μην μπορεί να θεραπευτεί).

Υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι θεραπειών που χρησιμοποιούνται για να προσπαθήσουν να σκοτώσουν τα καρκινικά κύτταρα. Αυτές οι θεραπείες είναι οι εξής:

• Ακτινοθεραπεία (ακτινοθεραπεία), η οποία χρησιμοποιεί ακτινοβολία για να σκοτώσει τα καρκινικά κύτταρα
• Χημειοθεραπεία, η οποία χρησιμοποιεί ισχυρά φάρμακα για να σκοτώσει τα καρκινικά κύτταρα
• Η ανοσοθεραπεία λειτουργεί "προκαλώντας, ενισχύοντας ή καταστέλλοντας μια ανοσολογική απόκριση".
• Χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση μέρους ή ολόκληρου του όγκου
• Μετά τη χειρουργική επέμβαση, πολλοί ασθενείς μπορεί να χρειαστούν ακτινοθεραπεία ή χημειοθεραπεία για να μην αναπτυχθεί ξανά ο όγκος.

Η θεραπεία του καρκίνου είναι περίπλοκη

Υπάρχουν μερικοί λόγοι για τους οποίους η θεραπεία του καρκίνου είναι περίπλοκη. Για παράδειγμα:

• Τα περισσότερα πράγματα που σκοτώνουν τα καρκινικά κύτταρα σκοτώνουν επίσης τα φυσιολογικά, υγιή κύτταρα. Αυτό μπορεί να προκαλέσει πολλές παρενέργειες, όπως απώλεια μαλλιών και εμετό.
• Το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού συνήθως δεν επιτίθεται στα καρκινικά κύτταρα, παρόλο που θα μπορούσαν εύκολα να σκοτώσουν τον οργανισμό. Αυτό συμβαίνει επειδή ο καρκίνος έχει γίνει στην πραγματικότητα μέρος του σώματος εισβάλλοντας σε κύτταρα και ιστούς. Έτσι, το ανοσοποιητικό σύστημα βλέπει τον καρκίνο ως μέρος του σώματος που προσπαθεί να προστατεύσει και όχι ως απειλή που πρέπει να επιτεθεί.
• Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι καρκίνου και ο καθένας έχει τα δικά του συμπτώματα και αιτίες. Ακόμη και με τον ίδιο τύπο καρκίνου, διαφορετικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν διαφορετικά συμπτώματα και να αντιδρούν διαφορετικά στις θεραπείες- ο καρκίνος τους μπορεί επίσης να αναπτύσσεται ή να εξαπλώνεται με διαφορετική ταχύτητα. Η θεραπεία πρέπει να ταιριάζει τόσο στον τύπο του καρκίνου όσο και στον εκάστοτε ασθενή που πάσχει από τον καρκίνο.

Πολλοί, πολλοί άνθρωποι σε πολλές χώρες μελετούν τον καρκίνο και εργάζονται για την εξεύρεση θεραπειών. Έχει σημειωθεί κάποια καλή πρόοδος στην εξεύρεση θεραπειών και πολλοί καρκίνοι αντιμετωπίζονται με επιτυχία. Παράλληλα με την αναζήτηση διαφόρων ιατρικών θεραπειών για τη θεραπεία του καρκίνου, ορισμένες μελέτες αναζητούν επίσης πράγματα που μπορούν να κάνουν οι ίδιοι οι άνθρωποι με καρκίνο για να προσπαθήσουν να γίνουν πιο υγιείς. Για παράδειγμα, μια μελέτη έδειξε ότι αν ένα άτομο με λεμφοίδημα (ένα πρήξιμο του χεριού που συνδέεται με τον καρκίνο του μαστού) σηκώνει βάρη, μπορεί να είναι σε θέση να καταπολεμήσει τον καρκίνο του καλύτερα από κάποιον που δεν σηκώνει βάρη.

Δεν υπάρχει σίγουρη θεραπεία για τον καρκίνο. Μπορεί να θεραπευτεί μόνο αν όλα τα καρκινικά κύτταρα αφαιρεθούν ή θανατωθούν στη θέση τους. Αυτό σημαίνει ότι όσο νωρίτερα αντιμετωπιστεί ο καρκίνος, τόσο μεγαλύτερες είναι οι πιθανότητες θεραπείας (επειδή τα καρκινικά κύτταρα μπορεί να μην είχαν αρκετό χρόνο να αντιγραφούν και να εξαπλωθούν τόσο πολύ ώστε το άτομο να μην μπορεί να θεραπευτεί).

Υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι θεραπειών που χρησιμοποιούνται για να προσπαθήσουν να σκοτώσουν τα καρκινικά κύτταρα. Αυτές οι θεραπείες είναι οι εξής:

• Ακτινοθεραπεία (ακτινοθεραπεία), η οποία χρησιμοποιεί ακτινοβολία για να σκοτώσει τα καρκινικά κύτταρα
• Χημειοθεραπεία, η οποία χρησιμοποιεί ισχυρά φάρμακα για να σκοτώσει τα καρκινικά κύτταρα
• Η ανοσοθεραπεία λειτουργεί "προκαλώντας, ενισχύοντας ή καταστέλλοντας μια ανοσολογική απόκριση".
• Χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση μέρους ή ολόκληρου του όγκου
• Μετά τη χειρουργική επέμβαση, πολλοί ασθενείς μπορεί να χρειαστούν ακτινοθεραπεία ή χημειοθεραπεία για να μην αναπτυχθεί ξανά ο όγκος.

Η θεραπεία του καρκίνου είναι περίπλοκη

Υπάρχουν μερικοί λόγοι για τους οποίους η θεραπεία του καρκίνου είναι περίπλοκη. Για παράδειγμα:

• Τα περισσότερα πράγματα που σκοτώνουν τα καρκινικά κύτταρα σκοτώνουν επίσης τα φυσιολογικά, υγιή κύτταρα. Αυτό μπορεί να προκαλέσει πολλές παρενέργειες, όπως απώλεια μαλλιών και εμετό.
• Το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού συνήθως δεν επιτίθεται στα καρκινικά κύτταρα, παρόλο που θα μπορούσαν εύκολα να σκοτώσουν τον οργανισμό. Αυτό συμβαίνει επειδή ο καρκίνος έχει γίνει στην πραγματικότητα μέρος του σώματος εισβάλλοντας σε κύτταρα και ιστούς. Έτσι, το ανοσοποιητικό σύστημα βλέπει τον καρκίνο ως μέρος του σώματος που προσπαθεί να προστατεύσει και όχι ως απειλή που πρέπει να επιτεθεί.
• Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι καρκίνου και ο καθένας έχει τα δικά του συμπτώματα και αιτίες. Ακόμη και με τον ίδιο τύπο καρκίνου, διαφορετικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν διαφορετικά συμπτώματα και να αντιδρούν διαφορετικά στις θεραπείες- ο καρκίνος τους μπορεί επίσης να αναπτύσσεται ή να εξαπλώνεται με διαφορετική ταχύτητα. Η θεραπεία πρέπει να ταιριάζει τόσο στον τύπο του καρκίνου όσο και στον εκάστοτε ασθενή που πάσχει από τον καρκίνο.

Πολλοί, πολλοί άνθρωποι σε πολλές χώρες μελετούν τον καρκίνο και εργάζονται για την εξεύρεση θεραπειών. Έχει σημειωθεί κάποια καλή πρόοδος στην εξεύρεση θεραπειών και πολλοί καρκίνοι αντιμετωπίζονται με επιτυχία. Παράλληλα με την αναζήτηση διαφόρων ιατρικών θεραπειών για τη θεραπεία του καρκίνου, ορισμένες μελέτες αναζητούν επίσης πράγματα που μπορούν να κάνουν οι ίδιοι οι άνθρωποι με καρκίνο για να προσπαθήσουν να γίνουν πιο υγιείς. Για παράδειγμα, μια μελέτη έδειξε ότι αν ένα άτομο με λεμφοίδημα (ένα πρήξιμο του χεριού που συνδέεται με τον καρκίνο του μαστού) σηκώνει βάρη, μπορεί να είναι σε θέση να καταπολεμήσει τον καρκίνο του καλύτερα από κάποιον που δεν σηκώνει βάρη.

Ο καρκίνος υπάρχει εδώ και πολλές χιλιάδες χρόνια. Σήμερα, πολλοί από τους ιατρικούς όρους που χρησιμοποιούνται για την περιγραφή του καρκίνου προέρχονται από τα αρχαία ελληνικά και τα λατινικά. Για παράδειγμα, η λατινοποιημένη ελληνική λέξη καρκίνωμα χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν κακοήθη όγκο - έναν όγκο που αποτελείται από καρκινικά κύτταρα. Οι Έλληνες χρησιμοποιούσαν επίσης τη λέξη "καρκινός", η οποία θα μεταφραστεί από τον Aulus Cornelius Celsus στη λατινική λέξη καρκίνος. Το πρόθεμα "carcino" εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ιατρικές λέξεις όπως το καρκίνωμα και το καρκινογόνο. Ένας διάσημος Έλληνας γιατρός, ο Γαληνός, βοήθησε στη δημιουργία μιας άλλης λέξης που είναι πολύ σημαντική για την ιατρική σήμερα, χρησιμοποιώντας τη λέξη "όνκος" για να περιγράψει όλους τους όγκους. Από εκεί προέρχεται η λέξη ογκολογία, ο κλάδος της ιατρικής που ασχολείται με τον καρκίνο.

Αρχαία ιστορία

Ο Ιπποκράτης (ένας πολύ διάσημος αρχαίος γιατρός που συχνά αποκαλείται πατέρας της σύγχρονης ιατρικής) ονόμασε πολλά είδη καρκίνου. Ονόμαζε τους καλοήθεις όγκους (όγκους που δεν αποτελούνται από καρκινικά κύτταρα) ογκούς. Στα ελληνικά, όνκος σημαίνει "διόγκωση". Τους κακοήθεις όγκους τους ονόμασε καρκινοειδείς. Αυτό στα ελληνικά σημαίνει καβούρι ή καραβίδα. Χρησιμοποίησε αυτόν τον όρο επειδή πίστευε ότι αν ένας συμπαγής κακοήθης όγκος κοβόταν, οι φλέβες του έμοιαζαν με καβούρι: "οι φλέβες εκτείνονταν σε όλες τις πλευρές όπως το ζώο ο κάβουρας έχει τα πόδια του, απ' όπου αντλεί (παίρνει) το όνομά του". Αργότερα ο Ιπποκράτης πρόσθεσε το -ωμα (ελληνικά για το "πρήξιμο") μετά τη λέξη "καρκινος". Έτσι προέκυψε η λέξη καρκίνωμα.

Επειδή οι αρχαίοι Έλληνες δεν πίστευαν στο άνοιγμα των νεκρών σωμάτων για να τα μελετήσουν, ο Ιπποκράτης ήταν σε θέση να περιγράψει και να κάνει σχέδια των όγκων που έβλεπε από το εξωτερικό του σώματος. Σχεδίαζε όγκους που βρίσκονταν στο δέρμα, στη μύτη και στο στήθος.

Ο Ιπποκράτης και άλλοι γιατροί εκείνης της εποχής αντιμετώπιζαν τους ανθρώπους με βάση τη θεωρία του χιούμορ. Αυτή η θεωρία έλεγε ότι υπήρχαν τέσσερις τύποι υγρών στο σώμα (μαύρη, κίτρινη χολή, αίμα και φλέγμα). Οι γιατροί προσπαθούσαν να καταλάβουν αν αυτά τα τέσσερα "χνώτα" (ή σωματικά υγρά) βρίσκονταν σε ισορροπία. Στη συνέχεια χρησιμοποιούσαν θεραπείες όπως η αφαίμαξη (έκοβαν τον ασθενή και τον άφηναν να αιμορραγεί ώστε να χάσει αίμα)- καθαρτικά (έδιναν στον ασθενή τροφές ή βότανα για να τον κάνουν να πάει στην τουαλέτα) και/ή άλλαζαν τη διατροφή του ασθενούς. Οι γιατροί πίστευαν ότι αυτές οι θεραπείες θα λειτουργούσαν για να επαναφέρουν τους τέσσερις χυμούς του ασθενούς στη σωστή ισορροπία. Η θεραπεία της θεωρίας των χυμών ήταν δημοφιλής μέχρι τον 19ο αιώνα (το 1800), όταν ανακαλύφθηκαν τα κύτταρα. Μέχρι τότε, οι άνθρωποι είχαν συνειδητοποιήσει ότι ο καρκίνος μπορεί να συμβεί οπουδήποτε στο σώμα.

Πρώιμη χειρουργική επέμβαση

Το παλαιότερο γνωστό έγγραφο που αναφέρεται στον καρκίνο ανακαλύφθηκε στην Αίγυπτο και θεωρείται ότι χρονολογείται περίπου από το 1600 π.Χ. Το έγγραφο αναφέρεται στη χρήση χειρουργικής επέμβασης για τη θεραπεία οκτώ περιπτώσεων έλκους στο στήθος. Αυτά αντιμετωπίστηκαν με καυτηριασμό - με κάψιμο - χρησιμοποιώντας ένα εργαλείο που ονομάζεται "το τρυπάνι της φωτιάς". Το έγγραφο αναφέρει επίσης για τον καρκίνο: "Δεν υπάρχει θεραπεία".

Ένας άλλος πολύ πρώιμος τύπος χειρουργικής επέμβασης που χρησιμοποιήθηκε για τη θεραπεία του καρκίνου αναφέρεται στη δεκαετία του 1020. Στον Κανόνα της Ιατρικής, ο Αβικέννα (Ιμπν Σίνα) είπε ότι η θεραπεία πρέπει να περιλαμβάνει την κοπή όλων των ασθενών ιστών. Αυτό περιελάμβανε τη χρήση ακρωτηριασμού (την πλήρη αφαίρεση ενός μέρους του σώματος) ή την αφαίρεση φλεβών που έτρεχαν προς την κατεύθυνση του όγκου. Ο Αβικέννα πρότεινε επίσης ότι η περιοχή που είχε υποβληθεί σε θεραπεία θα πρέπει να καυτηριαστεί (ή να καεί), εάν χρειάζεται.

16ος και 17ος αιώνας

Τον 16ο και 17ο αιώνα (1500 και 1600), οι γιατροί άρχισαν να επιτρέπεται να τεμαχίζουν τα σώματα (ή να τα ανοίγουν μετά το θάνατο) προκειμένου να ανακαλύψουν την αιτία θανάτου. Εκείνη την εποχή, υπήρχαν πολλές διαφορετικές ιδέες σχετικά με το τι προκαλούσε τον καρκίνο. Ο Γερμανός καθηγητής Βίλχελμ Φάμπρι πίστευε ότι ο καρκίνος του μαστού προκαλούνταν από ένα θρόμβο γάλακτος στο τμήμα του μαστού της γυναίκας που παράγει γάλα. Ο Ολλανδός καθηγητής Francois de la Boe Sylvius πίστευε ότι όλες οι ασθένειες προκαλούνται από χημικές διεργασίες. Πίστευε ότι ο καρκίνος, ειδικότερα, προκαλείται από την όξινη λέμφο. Ο Nicolaes Tulp, ο οποίος έζησε την ίδια εποχή με τον Sylvius, πίστευε ότι ο καρκίνος ήταν ένα δηλητήριο που εξαπλώνεται αργά και ήταν μεταδοτικό.

Ένας Βρετανός χειρουργός με το όνομα Percivall Pott ήταν ο πρώτος άνθρωπος που κατάλαβε μία από τις πραγματικές αιτίες του καρκίνου. Το 1775, ανακάλυψε ότι ο καρκίνος του όσχεου ήταν μια κοινή ασθένεια μεταξύ των καπνοδοχοκαθαριστών (ανθρώπων που καθάριζαν τις καμινάδες). Άλλοι γιατροί άρχισαν να μελετούν αυτό το θέμα και να καταλήγουν σε άλλες ιδέες σχετικά με το τι προκαλεί τον καρκίνο. Στη συνέχεια, οι γιατροί άρχισαν να συνεργάζονται και να καταλήγουν σε καλύτερες ιδέες.

Ο 18ος αιώνας

Τον 18ο αιώνα (δεκαετία του 1700), πολλοί άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν το μικροσκόπιο και αυτό έκανε μεγάλη διαφορά στο να βοηθήσει τους γιατρούς και τους επιστήμονες να κατανοήσουν περισσότερα για τον καρκίνο. Χρησιμοποιώντας το μικροσκόπιο, οι επιστήμονες μπόρεσαν να δουν ότι το "καρκινικό δηλητήριο" εξαπλώνεται από έναν όγκο μέσω των λεμφαδένων σε άλλα σημεία ("μετάσταση"). Αυτό έγινε για πρώτη φορά σαφές από τον Άγγλο χειρουργό Campbell De Morgan, μεταξύ 1871 και 1874.

Πριν από τον 19ο αιώνα (1800), η χειρουργική επέμβαση για τη θεραπεία του καρκίνου είχε συνήθως άσχημα αποτελέσματα. Οι γιατροί δεν καταλάβαιναν πόσο σημαντική είναι η υγιεινή (ή η διατήρηση των πραγμάτων καθαρών) για την πρόληψη των ασθενειών, ιδίως μετά από χειρουργική επέμβαση. Επειδή τα πράγματα δεν διατηρούνταν καθαρά κατά τη διάρκεια ή μετά τη χειρουργική επέμβαση, οι ασθενείς συχνά έπαθαν λοιμώξεις και πέθαιναν. Για παράδειγμα, ένας γνωστός Σκωτσέζος χειρουργός, ο Alexander Monro, κράτησε αρχεία και διαπίστωσε ότι 58 από τις 60 ασθενείς που χειρουργήθηκαν για όγκους στο στήθος πέθαναν μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.

Ο 19ος αιώνας

Τον 19ο αιώνα, η χειρουργική υγιεινή βελτιώθηκε λόγω της ασηψίας. Οι γιατροί συνειδητοποίησαν ότι η βρωμιά και τα μικρόβια προκαλούν λοιμώξεις, οπότε άρχισαν να διατηρούν τα πράγματα πιο καθαρά και να κάνουν πράγματα για να σκοτώνουν τα μικρόβια, προκειμένου να αποτρέψουν τους ασθενείς τους από λοιμώξεις. Έγινε πιο συνηθισμένο να επιβιώνουν οι άνθρωποι μετά από χειρουργική επέμβαση. Η χειρουργική αφαίρεση του όγκου (αφαίρεση του όγκου από το σώμα με χειρουργική επέμβαση) έγινε η θεραπεία πρώτης επιλογής για τον καρκίνο. Για να λειτουργήσει αυτό το είδος θεραπείας, ο χειρουργός που έκανε την επέμβαση έπρεπε να είναι πολύ καλός στην αφαίρεση όγκων. (Αυτό σήμαινε ότι ακόμη και αν οι άνθρωποι είχαν το ίδιο είδος καρκίνου, μπορούσαν να έχουν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα, με κάποιους να λαμβάνουν καλή θεραπεία που λειτουργούσε και άλλους να λαμβάνουν θεραπεία που δεν λειτουργούσε, λόγω των διαφορών στο πόσο καλοί ήταν οι διάφοροι χειρουργοί).

Στα τέλη της δεκαετίας του 1800, οι γιατροί και οι επιστήμονες άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι το σώμα αποτελείται από πολλά είδη ιστών, τα οποία με τη σειρά τους αποτελούνται από εκατομμύρια κύτταρα. Η ανακάλυψη αυτή ξεκίνησε την εποχή της κυτταρικής παθολογίας (μελέτη των κυττάρων για να μάθουμε για τις ασθένειες και να καταλάβουμε τι συμβαίνει με το σώμα).

Ανακάλυψη της ακτινοβολίας

Τη δεκαετία του 1890, Γάλλοι επιστήμονες ανακάλυψαν τη ραδιενεργό διάσπαση. Η ακτινοθεραπεία έγινε η πρώτη θεραπεία του καρκίνου που λειτούργησε και δεν περιελάμβανε χειρουργική επέμβαση. Απαιτούσε μια νέα διεπιστημονική προσέγγιση στη θεραπεία του καρκίνου (άνθρωποι που έκαναν διαφορετικές δουλειές συνεργάζονταν για τη θεραπεία των ασθενών). Ο χειρουργός δεν εργαζόταν πλέον μόνος του - συνεργαζόταν με τους ακτινολόγους των νοσοκομείων (άτομα που έδιναν και διάβαζαν τις ακτίνες Χ) για να βοηθήσουν τους ασθενείς. Αυτή η ομαδική προσέγγιση σήμαινε αλλαγές στον τρόπο εργασίας τους. Τα διάφορα άτομα της ομάδας έπρεπε να επικοινωνούν μεταξύ τους και να συνεργάζονται, κάτι που δεν είχαν συνηθίσει να κάνουν. Αυτό σήμαινε επίσης ότι η θεραπεία έπρεπε να γίνεται σε νοσοκομείο και όχι στο σπίτι του ασθενούς. Εξαιτίας αυτού, οι πληροφορίες των ασθενών έπρεπε να συγκεντρώνονται σε φακέλους που φυλάσσονταν στο νοσοκομείο (οι οποίοι ονομάζονταν "ιατρικοί φάκελοι"). Επειδή αυτές οι πληροφορίες πλέον φυλάσσονταν και καταγράφονταν, οι επιστήμονες μπόρεσαν να κάνουν τις πρώτες στατιστικές μελέτες ασθενών χρησιμοποιώντας αριθμούς για να μελετήσουν ερωτήματα όπως πόσοι άνθρωποι που έχουν έναν συγκεκριμένο τύπο καρκίνου ή λαμβάνουν μια συγκεκριμένη θεραπεία επιβιώνουν.

Ο 20ός αιώνας

Ένα άλλο σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην κατανόηση του καρκίνου έγινε το 1926, όταν η Janet Lane-Claypon δημοσίευσε μια εργασία σχετικά με την επιδημιολογία του καρκίνου. (Η επιδημιολογία είναι ένας τομέας μελέτης που εξετάζει πόσο συχνή είναι μια ασθένεια, τι μοτίβα παίρνει η ασθένεια σε διαφορετικά είδη ανθρώπων και τι σημαίνει αυτό για την κατανόηση και τη θεραπεία της ασθένειας). Αυτή η ιστορική εργασία ήταν μια συγκριτική μελέτη, η οποία προσπαθεί να ανακαλύψει τι προκαλεί μια ασθένεια εξετάζοντας μια ομάδα ανθρώπων που έχουν την ασθένεια και υπολογίζοντας πώς διαφέρουν από μια άλλη ομάδα που δεν έχει την ασθένεια. Η μελέτη της Lane-Clayton εξέτασε 1000 άτομα που είχαν όλοι το ίδιο ιστορικό και τον ίδιο τρόπο ζωής (ή τρόπο ζωής): 500 άτομα με καρκίνο του μαστού και 500 ασθενείς ελέγχου (άτομα χωρίς καρκίνο του μαστού). Οι άνθρωποι αυτοί ήταν ίδιοι από πολλές απόψεις, αλλά κάποιοι έπαθαν καρκίνο του μαστού και κάποιοι όχι. Για να καταλάβουν τι μπορεί να προκαλεί σε ορισμένους ανθρώπους καρκίνο του μαστού, η μελέτη εξέτασε τι ήταν διαφορετικό σε αυτούς τους ανθρώπους όταν συγκρίνονταν (ή εξετάζονταν παράλληλα) με τους ανθρώπους που δεν έπαθαν καρκίνο.

Η μελέτη της Lane-Clayton δημοσιεύθηκε από το βρετανικό Υπουργείο Υγείας. Το έργο της στην επιδημιολογία του καρκίνου συνεχίστηκε από τους Richard Doll και Austin Bradford Hill. Χρησιμοποίησαν τους ίδιους τρόπους μελέτης του καρκίνου με τη Lane-Clayton, αλλά εξέτασαν ένα διαφορετικό είδος καρκίνου: τον καρκίνο του πνεύμονα. Το 1956, δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους σε ένα έγγραφο με τίτλο "Lung Cancer and Other Causes of Death In Relation to Smoking. A Second Report on the Mortality of British Doctors" (ονομάζεται επίσης μελέτη των Βρετανών γιατρών). Αργότερα, ο Richard Doll εγκατέλειψε το Κέντρο Ιατρικών Ερευνών του Λονδίνου (MRC) και ίδρυσε τη μονάδα επιδημιολογίας του καρκίνου στην Οξφόρδη το 1968. Με τη χρήση ηλεκτρονικών υπολογιστών, η μονάδα αυτή μπόρεσε να κάνει κάτι νέο και πολύ σημαντικό: συγκέντρωσε μεγάλες ποσότητες δεδομένων για τον καρκίνο (κομμάτια πληροφοριών για τον καρκίνο). Αυτός ο τρόπος μελέτης του καρκίνου είναι πολύ σημαντικός για την επιδημιολογία του καρκίνου σήμερα, και υπήρξε επίσης πολύ σημαντικός στη διαμόρφωση των όσων γνωρίζουμε σήμερα για τον καρκίνο και των κανόνων και νόμων σχετικά με την ασθένεια και τη δημόσια υγεία σήμερα. Τα τελευταία 50 χρόνια, πολλοί διαφορετικοί άνθρωποι έχουν κάνει πολλή δουλειά για να συλλέξουν δεδομένα από διάφορους γιατρούς, νοσοκομεία, περιοχές, πολιτείες, ακόμη και χώρες. Τα δεδομένα αυτά χρησιμοποιούνται για να μελετηθεί κατά πόσον διάφορα είδη καρκίνου είναι περισσότερο ή λιγότερο συχνά σε διαφορετικές περιοχές, περιβάλλοντα (για παράδειγμα, στις μεγαλουπόλεις σε σύγκριση με την ύπαιθρο) ή πολιτισμούς. Αυτό βοηθά τους ανθρώπους που μελετούν τον καρκίνο να καταλάβουν τι κάνει τους ανθρώπους να έχουν περισσότερες ή λιγότερες πιθανότητες να νοσήσουν από διάφορα είδη καρκίνου.

Επιπτώσεις του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι γιατροί και τα νοσοκομεία είχαν βελτιωθεί στη συλλογή (ή στην απόκτηση και διατήρηση) δεδομένων σχετικά με τους ασθενείς τους που είχαν καρκίνο, αλλά σπάνια τα δεδομένα αυτά μοιράζονταν με άλλους γιατρούς ή νοσοκομεία. Αυτό άλλαξε μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν τα κέντρα ιατρικών ερευνών διαπίστωσαν ότι οι διάφορες χώρες είχαν πολύ διαφορετικό αριθμό περιπτώσεων καρκίνου. Εξαιτίας αυτού, πολλές χώρες δημιούργησαν εθνικούς οργανισμούς δημόσιας υγείας (οι οποίοι μελετούσαν θέματα δημόσιας υγείας σε μια ολόκληρη χώρα). Αυτοί οι εθνικοί οργανισμοί δημόσιας υγείας άρχισαν να συγκεντρώνουν δεδομένα υγείας από πολλούς διαφορετικούς γιατρούς και νοσοκομεία. Αυτό τους βοήθησε να καταλάβουν μερικούς από τους λόγους για τους οποίους ο καρκίνος ήταν πολύ πιο συχνός σε ορισμένα μέρη. Για παράδειγμα, στην Ιαπωνία, οι άνθρωποι που μελετούσαν τον καρκίνο ανακάλυψαν ότι οι άνθρωποι που είχαν επιβιώσει από τους ατομικούς βομβαρδισμούς της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι είχαν μυελό των οστών που είχε καταστραφεί εντελώς. Αυτό τους βοήθησε να συνειδητοποιήσουν ότι ο άρρωστος μυελός των οστών μπορούσε επίσης να καταστραφεί με ακτινοβολία, γεγονός που αποτέλεσε ένα πολύ σημαντικό βήμα για να καταλάβουν ότι η λευχαιμία (ένας καρκίνος του αίματος) μπορεί να αντιμετωπιστεί με μεταμόσχευση μυελού των οστών.

Από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι επιστήμονες βρίσκουν συνεχώς καλύτερες θεραπείες για τον καρκίνο. Ωστόσο, υπάρχουν κάποια πράγματα που πρέπει να βελτιωθούν ακόμη. Για παράδειγμα, ενώ υπάρχουν καλές θεραπείες για πολλά είδη καρκίνου, δεν υπάρχουν ακόμη θεραπείες για ορισμένα είδη καρκίνου ή για ορισμένους καρκίνους όταν αυτοί εξελίσσονται (ή χειροτερεύουν) σε ένα συγκεκριμένο στάδιο της νόσου. Επίσης, οι θεραπείες για τον καρκίνο που υπάρχουν δεν είναι όλες τυποποιημένες (δεν υπάρχει ένας συμφωνημένος τρόπος χορήγησης κάθε θεραπείας που να χρησιμοποιείται κάθε φορά που χορηγείται η θεραπεία). Οι θεραπείες για τον καρκίνο δεν είναι επίσης διαθέσιμες παντού στον κόσμο. Οι άνθρωποι πρέπει να συνεχίσουν να μελετούν την επιδημιολογία του καρκίνου και να δημιουργούν διεθνείς συνεργασίες (όπου διάφορες χώρες συνεργάζονται) για να βρουν θεραπείες και να καταστήσουν τις θεραπείες του καρκίνου διαθέσιμες παντού.

Ο καρκίνος υπάρχει εδώ και πολλές χιλιάδες χρόνια. Σήμερα, πολλοί από τους ιατρικούς όρους που χρησιμοποιούνται για την περιγραφή του καρκίνου προέρχονται από τα αρχαία ελληνικά και τα λατινικά. Για παράδειγμα, η λατινοποιημένη ελληνική λέξη καρκίνωμα χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν κακοήθη όγκο - έναν όγκο που αποτελείται από καρκινικά κύτταρα. Οι Έλληνες χρησιμοποιούσαν επίσης τη λέξη "καρκινός", η οποία θα μεταφραστεί από τον Aulus Cornelius Celsus στη λατινική λέξη καρκίνος. Το πρόθεμα "carcino" εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ιατρικές λέξεις όπως το καρκίνωμα και το καρκινογόνο. Ένας διάσημος Έλληνας γιατρός, ο Γαληνός, βοήθησε στη δημιουργία μιας άλλης λέξης που είναι πολύ σημαντική για την ιατρική σήμερα, χρησιμοποιώντας τη λέξη "όνκος" για να περιγράψει όλους τους όγκους. Από εκεί προέρχεται η λέξη ογκολογία, ο κλάδος της ιατρικής που ασχολείται με τον καρκίνο.

Αρχαία ιστορία

Ο Ιπποκράτης (ένας πολύ διάσημος αρχαίος γιατρός που συχνά αποκαλείται πατέρας της σύγχρονης ιατρικής) ονόμασε πολλά είδη καρκίνου. Ονόμαζε τους καλοήθεις όγκους (όγκους που δεν αποτελούνται από καρκινικά κύτταρα) ογκούς. Στα ελληνικά, όνκος σημαίνει "διόγκωση". Τους κακοήθεις όγκους τους ονόμασε καρκινοειδείς. Αυτό στα ελληνικά σημαίνει καβούρι ή καραβίδα. Χρησιμοποίησε αυτόν τον όρο επειδή πίστευε ότι αν ένας συμπαγής κακοήθης όγκος κοβόταν, οι φλέβες του έμοιαζαν με καβούρι: "οι φλέβες εκτείνονταν σε όλες τις πλευρές όπως το ζώο ο κάβουρας έχει τα πόδια του, απ' όπου αντλεί (παίρνει) το όνομά του". Αργότερα ο Ιπποκράτης πρόσθεσε το -ωμα (ελληνικά για το "πρήξιμο") μετά τη λέξη "καρκινος". Έτσι προέκυψε η λέξη καρκίνωμα.

Επειδή οι αρχαίοι Έλληνες δεν πίστευαν στο άνοιγμα των νεκρών σωμάτων για να τα μελετήσουν, ο Ιπποκράτης ήταν σε θέση να περιγράψει και να κάνει σχέδια των όγκων που έβλεπε από το εξωτερικό του σώματος. Σχεδίαζε όγκους που βρίσκονταν στο δέρμα, στη μύτη και στο στήθος.

Ο Ιπποκράτης και άλλοι γιατροί εκείνης της εποχής αντιμετώπιζαν τους ανθρώπους με βάση τη θεωρία του χιούμορ. Αυτή η θεωρία έλεγε ότι υπήρχαν τέσσερις τύποι υγρών στο σώμα (μαύρη, κίτρινη χολή, αίμα και φλέγμα). Οι γιατροί προσπαθούσαν να καταλάβουν αν αυτά τα τέσσερα "χνώτα" (ή σωματικά υγρά) βρίσκονταν σε ισορροπία. Στη συνέχεια χρησιμοποιούσαν θεραπείες όπως η αφαίμαξη (έκοβαν τον ασθενή και τον άφηναν να αιμορραγεί ώστε να χάσει αίμα)- καθαρτικά (έδιναν στον ασθενή τροφές ή βότανα για να τον κάνουν να πάει στην τουαλέτα) και/ή άλλαζαν τη διατροφή του ασθενούς. Οι γιατροί πίστευαν ότι αυτές οι θεραπείες θα λειτουργούσαν για να επαναφέρουν τους τέσσερις χυμούς του ασθενούς στη σωστή ισορροπία. Η θεραπεία της θεωρίας των χυμών ήταν δημοφιλής μέχρι τον 19ο αιώνα (το 1800), όταν ανακαλύφθηκαν τα κύτταρα. Μέχρι τότε, οι άνθρωποι είχαν συνειδητοποιήσει ότι ο καρκίνος μπορεί να συμβεί οπουδήποτε στο σώμα.

Πρώιμη χειρουργική επέμβαση

Το παλαιότερο γνωστό έγγραφο που αναφέρεται στον καρκίνο ανακαλύφθηκε στην Αίγυπτο και θεωρείται ότι χρονολογείται περίπου από το 1600 π.Χ. Το έγγραφο αναφέρεται στη χρήση χειρουργικής επέμβασης για τη θεραπεία οκτώ περιπτώσεων έλκους στο στήθος. Αυτά αντιμετωπίστηκαν με καυτηριασμό - με κάψιμο - χρησιμοποιώντας ένα εργαλείο που ονομάζεται "το τρυπάνι της φωτιάς". Το έγγραφο αναφέρει επίσης για τον καρκίνο: "Δεν υπάρχει θεραπεία".

Ένας άλλος πολύ πρώιμος τύπος χειρουργικής επέμβασης που χρησιμοποιήθηκε για τη θεραπεία του καρκίνου αναφέρεται στη δεκαετία του 1020. Στον Κανόνα της Ιατρικής, ο Αβικέννα (Ιμπν Σίνα) είπε ότι η θεραπεία πρέπει να περιλαμβάνει την κοπή όλων των ασθενών ιστών. Αυτό περιελάμβανε τη χρήση ακρωτηριασμού (την πλήρη αφαίρεση ενός μέρους του σώματος) ή την αφαίρεση φλεβών που έτρεχαν προς την κατεύθυνση του όγκου. Ο Αβικέννα πρότεινε επίσης ότι η περιοχή που είχε υποβληθεί σε θεραπεία θα πρέπει να καυτηριαστεί (ή να καεί), εάν χρειάζεται.

16ος και 17ος αιώνας

Τον 16ο και 17ο αιώνα (1500 και 1600), οι γιατροί άρχισαν να επιτρέπεται να τεμαχίζουν τα σώματα (ή να τα ανοίγουν μετά το θάνατο) προκειμένου να ανακαλύψουν την αιτία θανάτου. Εκείνη την εποχή, υπήρχαν πολλές διαφορετικές ιδέες σχετικά με το τι προκαλούσε τον καρκίνο. Ο Γερμανός καθηγητής Βίλχελμ Φάμπρι πίστευε ότι ο καρκίνος του μαστού προκαλούνταν από ένα θρόμβο γάλακτος στο τμήμα του μαστού της γυναίκας που παράγει γάλα. Ο Ολλανδός καθηγητής Francois de la Boe Sylvius πίστευε ότι όλες οι ασθένειες προκαλούνται από χημικές διεργασίες. Πίστευε ότι ο καρκίνος, ειδικότερα, προκαλείται από την όξινη λέμφο. Ο Nicolaes Tulp, ο οποίος έζησε την ίδια εποχή με τον Sylvius, πίστευε ότι ο καρκίνος ήταν ένα δηλητήριο που εξαπλώνεται αργά και ήταν μεταδοτικό.

Ένας Βρετανός χειρουργός με το όνομα Percivall Pott ήταν ο πρώτος άνθρωπος που κατάλαβε μία από τις πραγματικές αιτίες του καρκίνου. Το 1775, ανακάλυψε ότι ο καρκίνος του όσχεου ήταν μια κοινή ασθένεια μεταξύ των καπνοδοχοκαθαριστών (ανθρώπων που καθάριζαν τις καμινάδες). Άλλοι γιατροί άρχισαν να μελετούν αυτό το θέμα και να καταλήγουν σε άλλες ιδέες σχετικά με το τι προκαλεί τον καρκίνο. Στη συνέχεια, οι γιατροί άρχισαν να συνεργάζονται και να καταλήγουν σε καλύτερες ιδέες.

Ο 18ος αιώνας

Τον 18ο αιώνα (δεκαετία του 1700), πολλοί άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν το μικροσκόπιο, και αυτό έκανε μεγάλη διαφορά στο να βοηθήσει τους γιατρούς και τους επιστήμονες να κατανοήσουν περισσότερα για τον καρκίνο. Χρησιμοποιώντας το μικροσκόπιο, οι επιστήμονες μπόρεσαν να δουν ότι το "καρκινικό δηλητήριο" εξαπλώνεται από έναν όγκο μέσω των λεμφαδένων σε άλλα σημεία ("μετάσταση"). Αυτό έγινε για πρώτη φορά σαφές από τον Άγγλο χειρουργό Campbell De Morgan, μεταξύ 1871 και 1874.

Πριν από τον 19ο αιώνα (1800), η χειρουργική επέμβαση για τη θεραπεία του καρκίνου είχε συνήθως άσχημα αποτελέσματα. Οι γιατροί δεν καταλάβαιναν πόσο σημαντική είναι η υγιεινή (ή η διατήρηση των πραγμάτων καθαρών) για την πρόληψη των ασθενειών, ιδίως μετά από χειρουργική επέμβαση. Επειδή τα πράγματα δεν διατηρούνταν καθαρά κατά τη διάρκεια ή μετά τη χειρουργική επέμβαση, οι ασθενείς συχνά έπαθαν λοιμώξεις και πέθαιναν. Για παράδειγμα, ένας γνωστός Σκωτσέζος χειρουργός, ο Alexander Monro, κράτησε αρχεία και διαπίστωσε ότι 58 από τις 60 ασθενείς που χειρουργήθηκαν για όγκους στο στήθος πέθαναν μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.

Ο 19ος αιώνας

Τον 19ο αιώνα, η χειρουργική υγιεινή βελτιώθηκε λόγω της ασηψίας. Οι γιατροί συνειδητοποίησαν ότι η βρωμιά και τα μικρόβια προκαλούν λοιμώξεις, οπότε άρχισαν να διατηρούν τα πράγματα πιο καθαρά και να κάνουν πράγματα για να σκοτώνουν τα μικρόβια, προκειμένου να αποτρέψουν τους ασθενείς τους από λοιμώξεις. Έγινε πιο συνηθισμένο να επιβιώνουν οι άνθρωποι μετά από χειρουργική επέμβαση. Η χειρουργική αφαίρεση του όγκου (αφαίρεση του όγκου από το σώμα με χειρουργική επέμβαση) έγινε η θεραπεία πρώτης επιλογής για τον καρκίνο. Για να λειτουργήσει αυτό το είδος θεραπείας, ο χειρουργός που έκανε την επέμβαση έπρεπε να είναι πολύ καλός στην αφαίρεση όγκων. (Αυτό σήμαινε ότι ακόμη και αν οι άνθρωποι είχαν το ίδιο είδος καρκίνου, μπορούσαν να έχουν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα, με κάποιους να λαμβάνουν καλή θεραπεία που λειτουργούσε και άλλους να λαμβάνουν θεραπεία που δεν λειτουργούσε, λόγω των διαφορών στο πόσο καλοί ήταν οι διάφοροι χειρουργοί).

Στα τέλη της δεκαετίας του 1800, οι γιατροί και οι επιστήμονες άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι το σώμα αποτελείται από πολλά είδη ιστών, τα οποία με τη σειρά τους αποτελούνται από εκατομμύρια κύτταρα. Η ανακάλυψη αυτή ξεκίνησε την εποχή της κυτταρικής παθολογίας (μελέτη των κυττάρων για να μάθουμε για τις ασθένειες και να καταλάβουμε τι συμβαίνει με το σώμα).

Ανακάλυψη της ακτινοβολίας

Τη δεκαετία του 1890, Γάλλοι επιστήμονες ανακάλυψαν τη ραδιενεργό διάσπαση. Η ακτινοθεραπεία έγινε η πρώτη θεραπεία του καρκίνου που λειτούργησε και δεν περιελάμβανε χειρουργική επέμβαση. Απαιτούσε μια νέα διεπιστημονική προσέγγιση στη θεραπεία του καρκίνου (άνθρωποι που έκαναν διαφορετικές δουλειές συνεργάζονταν για τη θεραπεία των ασθενών). Ο χειρουργός δεν εργαζόταν πλέον μόνος του - συνεργαζόταν με τους ακτινολόγους των νοσοκομείων (άτομα που έδιναν και διάβαζαν τις ακτίνες Χ) για να βοηθήσουν τους ασθενείς. Αυτή η ομαδική προσέγγιση σήμαινε αλλαγές στον τρόπο εργασίας τους. Τα διάφορα άτομα της ομάδας έπρεπε να επικοινωνούν μεταξύ τους και να συνεργάζονται, κάτι που δεν είχαν συνηθίσει να κάνουν. Αυτό σήμαινε επίσης ότι η θεραπεία έπρεπε να γίνεται σε νοσοκομείο και όχι στο σπίτι του ασθενούς. Εξαιτίας αυτού, οι πληροφορίες των ασθενών έπρεπε να συγκεντρώνονται σε φακέλους που φυλάσσονταν στο νοσοκομείο (οι οποίοι ονομάζονταν "ιατρικοί φάκελοι"). Επειδή αυτές οι πληροφορίες πλέον φυλάσσονταν και καταγράφονταν, οι επιστήμονες μπόρεσαν να κάνουν τις πρώτες στατιστικές μελέτες ασθενών χρησιμοποιώντας αριθμούς για τη μελέτη ερωτημάτων όπως πόσοι άνθρωποι που έχουν έναν συγκεκριμένο τύπο καρκίνου ή λαμβάνουν μια συγκεκριμένη θεραπεία επιβιώνουν.

Ο 20ός αιώνας

Ένα άλλο σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην κατανόηση του καρκίνου έγινε το 1926, όταν η Janet Lane-Claypon δημοσίευσε μια εργασία σχετικά με την επιδημιολογία του καρκίνου. (Η επιδημιολογία είναι ένας τομέας μελέτης που εξετάζει πόσο συχνή είναι μια ασθένεια, τι μοτίβα παίρνει η ασθένεια σε διαφορετικά είδη ανθρώπων και τι σημαίνει αυτό για την κατανόηση και τη θεραπεία της ασθένειας). Αυτή η ιστορική εργασία ήταν μια συγκριτική μελέτη, η οποία προσπαθεί να ανακαλύψει τι προκαλεί μια ασθένεια εξετάζοντας μια ομάδα ανθρώπων που έχουν την ασθένεια και υπολογίζοντας πώς διαφέρουν από μια άλλη ομάδα που δεν έχει την ασθένεια. Η μελέτη της Lane-Clayton εξέτασε 1000 άτομα που είχαν όλοι το ίδιο ιστορικό και τον ίδιο τρόπο ζωής (ή τρόπο ζωής): 500 άτομα με καρκίνο του μαστού και 500 ασθενείς ελέγχου (άτομα χωρίς καρκίνο του μαστού). Οι άνθρωποι αυτοί ήταν ίδιοι από πολλές απόψεις, αλλά κάποιοι έπαθαν καρκίνο του μαστού και κάποιοι όχι. Για να καταλάβουν τι μπορεί να προκαλεί σε ορισμένους ανθρώπους καρκίνο του μαστού, η μελέτη εξέτασε τι ήταν διαφορετικό σε αυτούς τους ανθρώπους όταν συγκρίνονταν (ή εξετάζονταν παράλληλα) με τους ανθρώπους που δεν έπαθαν καρκίνο.

Η μελέτη της Lane-Clayton δημοσιεύθηκε από το βρετανικό Υπουργείο Υγείας. Το έργο της στην επιδημιολογία του καρκίνου συνεχίστηκε από τους Richard Doll και Austin Bradford Hill. Χρησιμοποίησαν τους ίδιους τρόπους μελέτης του καρκίνου με τη Lane-Clayton, αλλά εξέτασαν ένα διαφορετικό είδος καρκίνου: τον καρκίνο του πνεύμονα. Το 1956, δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους σε ένα έγγραφο με τίτλο "Lung Cancer and Other Causes of Death In Relation to Smoking. Μια δεύτερη έκθεση για τη θνησιμότητα των Βρετανών γιατρών" (ονομάζεται επίσης μελέτη των Βρετανών γιατρών). Αργότερα, ο Richard Doll εγκατέλειψε το Κέντρο Ιατρικών Ερευνών του Λονδίνου (MRC) και ίδρυσε τη μονάδα επιδημιολογίας του καρκίνου στην Οξφόρδη το 1968. Με τη χρήση ηλεκτρονικών υπολογιστών, η μονάδα αυτή μπόρεσε να κάνει κάτι νέο και πολύ σημαντικό: συγκέντρωσε μεγάλες ποσότητες δεδομένων για τον καρκίνο (κομμάτια πληροφοριών για τον καρκίνο). Αυτός ο τρόπος μελέτης του καρκίνου είναι πολύ σημαντικός για την επιδημιολογία του καρκίνου σήμερα, και υπήρξε επίσης πολύ σημαντικός στη διαμόρφωση των όσων γνωρίζουμε σήμερα για τον καρκίνο και των κανόνων και νόμων σχετικά με την ασθένεια και τη δημόσια υγεία σήμερα. Τα τελευταία 50 χρόνια, πολλοί διαφορετικοί άνθρωποι έχουν κάνει πολλή δουλειά για να συλλέξουν δεδομένα από διάφορους γιατρούς, νοσοκομεία, περιοχές, πολιτείες, ακόμη και χώρες. Τα δεδομένα αυτά χρησιμοποιούνται για να μελετηθεί κατά πόσον διάφορα είδη καρκίνου είναι περισσότερο ή λιγότερο συχνά σε διαφορετικές περιοχές, περιβάλλοντα (για παράδειγμα, στις μεγαλουπόλεις σε σύγκριση με την ύπαιθρο) ή πολιτισμούς. Αυτό βοηθά τους ανθρώπους που μελετούν τον καρκίνο να καταλάβουν τι κάνει τους ανθρώπους να έχουν περισσότερες ή λιγότερες πιθανότητες να νοσήσουν από διάφορα είδη καρκίνου.

Επιπτώσεις του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι γιατροί και τα νοσοκομεία είχαν βελτιωθεί στη συλλογή (ή στην απόκτηση και διατήρηση) δεδομένων σχετικά με τους ασθενείς τους που είχαν καρκίνο, αλλά σπάνια τα δεδομένα αυτά μοιράζονταν με άλλους γιατρούς ή νοσοκομεία. Αυτό άλλαξε μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν τα κέντρα ιατρικών ερευνών διαπίστωσαν ότι οι διάφορες χώρες είχαν πολύ διαφορετικό αριθμό περιπτώσεων καρκίνου. Εξαιτίας αυτού, πολλές χώρες δημιούργησαν εθνικούς οργανισμούς δημόσιας υγείας (οι οποίοι μελετούσαν θέματα δημόσιας υγείας σε μια ολόκληρη χώρα). Αυτοί οι εθνικοί οργανισμοί δημόσιας υγείας άρχισαν να συγκεντρώνουν δεδομένα υγείας από πολλούς διαφορετικούς γιατρούς και νοσοκομεία. Αυτό τους βοήθησε να καταλάβουν μερικούς από τους λόγους για τους οποίους ο καρκίνος ήταν πολύ πιο συχνός σε ορισμένα μέρη. Για παράδειγμα, στην Ιαπωνία, οι άνθρωποι που μελετούσαν τον καρκίνο ανακάλυψαν ότι οι άνθρωποι που είχαν επιβιώσει από τους ατομικούς βομβαρδισμούς της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι είχαν μυελό των οστών που είχε καταστραφεί εντελώς. Αυτό τους βοήθησε να συνειδητοποιήσουν ότι ο άρρωστος μυελός των οστών μπορούσε επίσης να καταστραφεί με ακτινοβολία, γεγονός που αποτέλεσε ένα πολύ σημαντικό βήμα για να καταλάβουν ότι η λευχαιμία (ένας καρκίνος του αίματος) μπορεί να αντιμετωπιστεί με μεταμόσχευση μυελού των οστών.

Από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι επιστήμονες βρίσκουν συνεχώς καλύτερες θεραπείες για τον καρκίνο. Ωστόσο, υπάρχουν κάποια πράγματα που πρέπει να βελτιωθούν ακόμη. Για παράδειγμα, ενώ υπάρχουν καλές θεραπείες για πολλά είδη καρκίνου, δεν υπάρχουν ακόμη θεραπείες για ορισμένα είδη καρκίνου ή για ορισμένους καρκίνους όταν αυτοί εξελίσσονται (ή χειροτερεύουν) σε ένα συγκεκριμένο στάδιο της νόσου. Επίσης, οι θεραπείες για τον καρκίνο που υπάρχουν δεν είναι όλες τυποποιημένες (δεν υπάρχει ένας συμφωνημένος τρόπος χορήγησης κάθε θεραπείας που να χρησιμοποιείται κάθε φορά που χορηγείται η θεραπεία). Οι θεραπείες για τον καρκίνο δεν είναι επίσης διαθέσιμες παντού στον κόσμο. Οι άνθρωποι πρέπει να συνεχίσουν να μελετούν την επιδημιολογία του καρκίνου και να δημιουργούν διεθνείς συνεργασίες (όπου διάφορες χώρες συνεργάζονται) για να βρουν θεραπείες και να καταστήσουν τις θεραπείες του καρκίνου διαθέσιμες παντού.