Η Ελβετία χωρίζεται σε 26 διαφορετικές περιοχές που ονομάζονται καντόνια. Ένα καντόνι είναι σαν μια πολιτεία στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στο παρελθόν, κάθε καντόνι είχε το δικό του στρατό και τα δικά του χρήματα. Αυτό άλλαξε το 1848, όταν η Ελβετία ολοκλήρωσε έναν εμφύλιο πόλεμο και μετατράπηκε στη δομή που έχει σήμερα.
Τα καντόνια Uri, Schwyz, Unterwalden (τα Nidwalden και Obwalden μαζί ονομάζονται Unterwalden) ονομάζονται Urkantone. Ένα Urkanton είναι ένα καντόνι που υπήρχε από την ίδρυση της Ελβετίας το 1291. Με την πάροδο του χρόνου, άλλα καντόνια εντάχθηκαν στην Ελβετία. Το Jura είναι το νεότερο καντόνι της Ελβετίας από το 1978. Εκείνη τη χρονιά, αποσπάστηκε από το καντόνι της Βέρνης, μετά από κάποιες ταραχές.
Τα καντόνια Basel-Stadt, Basel-Landschaft, Appenzell-Innerrhoden, Appenzell-Ausserrhoden, Obwalden και Nidwalden διαφέρουν από τα υπόλοιπα κατά έναν τρόπο. Για ιστορικούς λόγους, η ψήφος τους υπολογίζεται διαφορετικά στις εθνικές εκλογές. Κατά τα άλλα, είναι ίδια με τα υπόλοιπα.
Στην Ελβετία, οι μεμονωμένοι δήμοι και τα καντόνια είναι πολύ ελεύθερα. Συνήθως, υπάρχει ένας ελβετικός νόμος (σε επίπεδο ολόκληρης της συνομοσπονδίας). Πολύ συχνά αυτός ορίζει γενικά πράγματα και λέει ότι τα καντόνια πρέπει να ακολουθούν αυτόν τον κανόνα. Στη συνέχεια, τα καντόνια θεσπίζουν λεπτομερείς κανόνες, το καθένα με τον τρόπο που θεωρεί κατάλληλο. Μερικές φορές αυτό οδηγεί σε περίεργες καταστάσεις. Υπάρχουν 26 διαφορετικά συστήματα εκπαίδευσης.
Η κατάχρηση ναρκωτικών αποτελεί ομοσπονδιακό αδίκημα. Η τιμωρία είναι συνήθως από ένα έως τρία χρόνια, αλλά μπορεί επίσης να είναι μόνο πρόστιμο. Το πρόβλημα είναι: Η ίδια η κατανάλωση (όχι η εμπορία ή η δωρεάν παραχώρηση) δεν τιμωρείται. Επίσης, σε ελαφρές περιπτώσεις, η αστυνομία μπορεί να πει ότι δεν θα υπάρξει πρόστιμο. Αυτό έχει οδηγήσει στο γεγονός, ότι σε κάθε καντόνι, ο νόμος αυτός εφαρμόζεται διαφορετικά. Σε ένα καντόνι, το κάπνισμα μαριχουάνας σημαίνει πρόστιμο, ενώ σε ένα άλλο μπορεί να σημαίνει ποινή φυλάκισης.
Η λέξη γι' αυτό ονομάζεται φεντεραλισμός. Αυτό σημαίνει ότι κάθε καντόνι έχει τη δική του κυβέρνηση. Έτσι, όλα τα καντόνια έχουν το δικό τους σύνταγμα. Το σύνταγμα είναι ο ανώτατος νόμος σε ένα κράτος.
