Οι όροι αυτοί περιγράφουν δύο κατηγορίες ηλεκτροκυκλικής αντίδρασης (ένας τύπος οργανικών χημικών αντιδράσεων). Σε μια συζυγιακή λειτουργία, οι υποκαταστάτες που βρίσκονται στα άκρα ενός συστήματος συζυγών διπλών δεσμών κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση (δεξιόστροφα ή αριστερόστροφα) κατά το άνοιγμα ή το κλείσιμο του δακτυλίου. Σε μια διστροφική λειτουργία, κινούνται προς αντίθετες κατευθύνσεις.

Ένα παράδειγμα είναι η μετατροπή του trans-cis-trans-2,4,6-οκτατριενίου σε cis-διμεθυλοκυκλοεξαδιένιο (επάνω στο σχήμα). Η μηχανική των τροχιακών της αντίδρασης χρειάζεται μια διστροφική λειτουργία. Η τροχιακή συμμετρία του υψηλότερα κατειλημμένου μοριακού τροχιακού (HOMO) του οκτατριενίου απαιτεί τα ακραία τροχιακά pi να κινούνται προς αντίθετες κατευθύνσεις για να σχηματίσουν τη σωστή συμμετρία που συναντάται στο δεσμό σίγμα.

Disrotatory ring closing reaction

Οι θερμικές αναδιατάξεις όλων των συζευγμένων συστημάτων που περιέχουν 4n + 2 πι-ηλεκτρόνια είναι στερεοειδείς. Αυτό βασίζεται στη διατήρηση της τροχιακής συμμετρίας στο υψηλότερο κατειλημμένο μοριακό τροχιακό. Τα συστήματα που περιέχουν 4n ηλεκτρόνια πη παρουσιάζουν τον αντίθετο συζυγή τρόπο. Αυτό ισχύει επίσης για τις αναδιατάξεις των 4n + 2 pi (όπου n ακέραιος αριθμός) ηλεκτρονίων που οδηγούνται από το φως (φωτοεπαγόμενες). Οι φωτοεπαγόμενες αναδιατάξεις συστημάτων με 4n π-ηλεκτρόνια (όπου ο αριθμός των ηλεκτρονίων διαιρείται με το 4) ακολουθούν τον αποπροσανατολιστικό κανόνα.

Οι κανόνες Woodward-Hoffmann συνοψίζουν τις παραπάνω διαφορετικές αντιδράσεις.

Η ακόλουθη εικόνα δείχνει επίσης τη διαφορά μεταξύ των αντιδράσεων conrotatory και disrotatory: