Στη δεκαετία του 1960, ο Stephen Stills και ο Neil Young ήταν μέλη ενός άλλου συγκροτήματος, που ονομαζόταν Buffalo Springfield. Ο Crosby ήταν ιδρυτικό μέλος των The Byrds και ο βρετανικής καταγωγής Graham Nash ήταν μέλος των The Hollies. Ο Crosby απολύθηκε από τους Byrds στα τέλη του 1967 και οι Buffalo Springfield διαλύθηκαν τον επόμενο χρόνο. Ο Nash πήγε στην Καλιφόρνια, όπου ζούσαν και δούλευαν οι υπόλοιποι, όταν οι Hollies επισκέφθηκαν εκεί το 1968. Ο Nash και ο Crosby είχαν γνωριστεί νωρίτερα στην Αγγλία και ήρθαν ξανά σε επαφή στην Καλιφόρνια. Ο Crosby και ο Stills είχαν δουλέψει μαζί σε δύο τραγούδια, τα οποία ονομάζονταν "Wooden Ships" και "You Don't Have To Cry". Εκτελώντας το "You Don't Have To Cry" για τον Nash, εκείνος μπήκε στις αρμονίες, και οι τρεις τους παρατήρησαν ότι είχαν έναν ιδιαίτερο ήχο μαζί. Ο Nash μετακόμισε στην Καλιφόρνια και οι τρεις τους δημιούργησαν ένα συγκρότημα. Υπέγραψαν συμβόλαιο ηχογράφησης με την Atlantic Records.
Οι Stills και Crosby ήταν ελεύθεροι να συνεργαστούν και να ηχογραφήσουν για την Atlantic, αλλά ο Nash ανήκε ακόμα στους Hollies, οι οποίοι είχαν συμβόλαιο με την Epic Records. Έγινε μια ανταλλαγή μεταξύ της Atlantic και της Epic. Σε αντάλλαγμα για την απώλεια του Nash, η Epic Records πήρε να υπογράψει ένα άλλο συγκρότημα της Atlantic, τους Poco, που σχηματίστηκαν από τον Richie Furay από τους Buffalo Springfield.
Το πρώτο άλμπουμ των CSN κυκλοφόρησε την άνοιξη του 1969 και έγινε γρήγορα επιτυχία. Το εξώφυλλο έδειχνε τους Crosby, Stills και Nash να κάθονται σε έναν καναπέ έξω από ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι. (Δεν κάθονταν με τη σειρά του ονόματός τους- δεν είχαν ακόμη ονομάσει το συγκρότημα. Όταν αποφάσισαν το όνομά τους, ήθελαν να βγάλουν άλλη φωτογραφία καθισμένοι με τη σειρά, αλλά το σπίτι είχε ήδη κατεδαφιστεί). Ο Stephen Stills είχε παίξει τα περισσότερα όργανα στο άλμπουμ, με τον Dallas Taylor να παίζει ντραμς. Αυτό δούλευε μια χαρά για τις ηχογραφήσεις, αλλά όχι για τις ζωντανές εμφανίσεις. Χρειάζονταν περισσότεροι μουσικοί. Προσλήφθηκαν ένας πληκτράς και ένας μπασίστας.
Ο πρόεδρος της Atlantic Records Ahmet Ertegun πρότεινε τον Neil Young, ο οποίος είχε πλέον το δικό του συγκρότημα με το όνομα Crazy Horse, ως άλλον κιθαρίστα για το συγκρότημα. Ο Stills δεν ήταν σίγουρος αν ο Young θα τα κατάφερνε, αλλά του έδωσε μια ευκαιρία. Ταιριάζει τόσο καλά που οι CSN τον έκαναν μόνιμο μέλος και πρόσθεσαν το όνομά του στο δικό τους. Ο Young μπόρεσε και να παίζει με τους CSN και να διατηρεί τη δική του θέση με τους Crazy Horse. Η δεύτερη εμφάνισή τους ως κουαρτέτο ήταν στο φεστιβάλ του Γούντστοκ, τον Αύγουστο του 1969. Περιόδευσαν για τους επόμενους μήνες, και κυκλοφόρησαν ένα δεύτερο άλμπουμ, το Déjà Vu, στις αρχές του επόμενου έτους. Έκαναν άλλη μια περιοδεία εμφανίσεων, για να υποστηρίξουν το άλμπουμ, το οποίο ήταν επίσης μια τεράστια επιτυχία.
