Αλφάβητο

Φαίνεται ότι η ιδέα ενός αλφαβήτου - μιας γραφής που βασίζεται εξ ολοκλήρου στον ήχο - έχει αντιγραφεί και προσαρμοστεί για να ταιριάζει σε πολλές διαφορετικές γλώσσες. Αν και κανένα αλφάβητο δεν ταιριάζει απόλυτα στη γλώσσα του, είναι αρκετά ευέλικτο ώστε να ταιριάζει σε κάθε γλώσσα κατά προσέγγιση. Το αλφάβητο ήταν μια μοναδική εφεύρεση. ^p12

Το ρωμαϊκό αλφάβητο, το κυριλλικό και μερικά άλλα προέρχονται από το αρχαίο ελληνικό αλφάβητο, το οποίο χρονολογείται από το 1100 έως το 800 π.Χ. περίπου.^p167 Το ελληνικό αλφάβητο αναπτύχθηκε πιθανότατα από τη φοινικική γραφή, η οποία εμφανίστηκε κάπως νωρίτερα και είχε κάποια παρόμοια σχήματα γραμμάτων.

Οι Φοίνικες μιλούσαν μια σημιτική γλώσσα, που συνήθως ονομάζεται Χαναανική. Η σημιτική ομάδα γλωσσών περιλαμβάνει την αραβική, τη μαλτέζικη, την εβραϊκή και επίσης την αραμαϊκή, τη γλώσσα που μιλούσε ο Ιησούς. Δεν γνωρίζουμε πολλά για το πώς προέκυψε η αλφαβητική ιδέα, αλλά οι Φοίνικες, ένας εμπορικός λαός, επινόησαν γράμματα τα οποία προσαρμόστηκαν από τους πρώτους Έλληνες για να δημιουργήσουν το αλφάβητό τους. Η μόνη μεγάλη διαφορά είναι ότι η φοινικική γραφή δεν είχε καθαρά φωνήεντα. Η αραβική γραφή έχει φωνήεντα τα οποία μπορεί, ή μπορεί και όχι, να εμφανίζονται με διακριτικά (μικρά σημάδια πάνω ή κάτω από τη γραμμή). Τα παλαιότερα χειρόγραφα του Κοράν δεν είχαν διακριτικούς χαρακτήρες. Τα ισραηλινά παιδιά μέχρι περίπου την τρίτη δημοτικού χρησιμοποιούν εβραϊκά κείμενα στα οποία έχουν προστεθεί "κουκίδες" φωνηέντων. ^p89

Καμία αρχαία γραφή, αλφαβητική ή μη, δεν είχε καθαρά φωνήεντα πριν από τους Έλληνες. Το ελληνικό αλφάβητο έχει ακόμη και δύο φωνήεντα (Έτα και Έψιλον) για το "ε" και δύο (Ωμέγα και Όμικρον) για το "ο", για να διακρίνει μεταξύ των μακρών και των βραχέων ήχων. Φαίνεται ότι τόσο για τη φοινικική εφεύρεση όσο και για την ελληνική προσαρμογή υπήρξε προσεκτική σκέψη, αλλά δεν σώζονται λεπτομέρειες για καμία από τις δύο διαδικασίες.

Οι σημιτικές γραφές προέρχονται προφανώς από την πρωτο-σιναϊτική, μια γραφή της οποίας είναι γνωστές μόνο 31 επιγραφές (συν 17 αμφίβολες). Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η αρχική πηγή αυτής της γραφής ήταν η αιγυπτιακή ιερατική γραφή, η οποία στα τέλη του Μέσου Βασιλείου (περίπου το 1900 π.Χ.) είχε προσθέσει κάποια αλφαβητικά σύμβολα για την αναπαράσταση των συμφώνων των ξένων ονομάτων. Η αιγυπτιακή δραστηριότητα στο Σινά βρισκόταν στο απόγειό της εκείνη την εποχή. Μια παρόμοια ιδέα είχε προταθεί πολλά χρόνια νωρίτερα.

Κατάλογος αλφαβήτων και παραδείγματα των γλωσσών για τις οποίες χρησιμοποιούνται:

• Πρωτο-Σιναϊτική γραφή
• Φοινικικό αλφάβητο, που χρησιμοποιούνταν στην αρχαία Φοινίκη.
• Ελληνικό αλφάβητο, που χρησιμοποιείται για τα ελληνικά
• Λατινικό αλφάβητο (ή λατινικό αλφάβητο), το πιο διαδεδομένο σήμερα
• Αραβικό αλφάβητο, που χρησιμοποιείται για τα αραβικά, τα ουρντού και τα περσικά
• Εβραϊκό αλφάβητο, που χρησιμοποιείται για τα εβραϊκά, τα Ladino (μόνο στο Ισραήλ) και τα Yiddish
• Devanagari, χρησιμοποιείται για πολλές γλώσσες της Ινδίας
• Κυριλλικό αλφάβητο, το οποίο βασίζεται στο ελληνικό αλφάβητο και χρησιμοποιείται για τη ρωσική και τη βουλγαρική γλώσσα.
• Hangul, που χρησιμοποιείται για τα κορεατικά
• Αιθιοπικά

Άλλα συστήματα γραφής δεν χρησιμοποιούν γράμματα, αλλά αναπαριστούν (τουλάχιστον εν μέρει) ήχους. Για παράδειγμα, πολλά συστήματα αναπαριστούν συλλαβές. Στο παρελθόν τέτοια συστήματα γραφής χρησιμοποιούνταν από πολλούς πολιτισμούς, αλλά σήμερα χρησιμοποιούνται σχεδόν μόνο από γλώσσες που μιλούν οι άνθρωποι στην Ασία. Ένα συλλαβικό σύστημα είναι ένα σύστημα γραφής που μοιάζει με ένα αλφάβητο. Ένα συλλαβάριο χρησιμοποιεί ένα σύμβολο για να δηλώσει κάθε συλλαβή μιας λέξης, αντί για ένα σύμβολο για κάθε γράμμα της λέξης. Για παράδειγμα, ένα συλλαβικό σύστημα χρησιμοποιεί ένα σύμβολο για να δηλώσει τη συλλαβή "ga", αντί για δύο γράμματα του αλφαβήτου "g" και "a".

• Τα ιαπωνικά χρησιμοποιούν ένα μείγμα της κινεζικής γραφής (kanji) και δύο συλλαβές που ονομάζονται hiragana και katakana. Η σύγχρονη ιαπωνική γλώσσα χρησιμοποιεί συχνά και τη ρομάτζι, η οποία είναι η ιαπωνική συλλαβική γραφή γραμμένη με το λατινικό αλφάβητο.
• Οι Κορεάτες χρησιμοποιούσαν την κινεζική γραφή στο παρελθόν, αλλά δημιούργησαν το δικό τους αλφάβητο που ονομάζεται hangul.

Αρχικά, το 1200 π.Χ. στη δυναστεία των Σανγκ, οι κινεζικοί χαρακτήρες ήταν κυρίως "εικονογραφικοί", χρησιμοποιώντας εικόνες για να δείξουν λέξεις ή ιδέες. Σήμερα μόνο το 1% των κινεζικών χαρακτήρων είναι εικονογραφικοί.^p97 Το 97% των σύγχρονων χαρακτήρων είναι χαρακτήρες SP. Πρόκειται για ένα ζεύγος συμβόλων, το ένα για τη σημασία (σημασιολογία) και το άλλο για την προφορά.^p99 Σε πολλές περιπτώσεις τα μέρη P και S συνδυάζονται σε έναν κοινό χαρακτήρα.
Η κινεζική γλώσσα δεν είναι μία ομιλούμενη γλώσσα, αλλά πολλές, αλλά το ίδιο σύστημα γραφής χρησιμοποιείται για όλες. Αυτό το σύστημα γραφής έχει μεταρρυθμιστεί αρκετές φορές.

• Γράφοντας