Η αποσύνθεση, ή σήψη, είναι αυτό που συμβαίνει στα ζωντανά πράγματα όταν πεθαίνουν. Συμβαίνει επίσης σε κάθε είδους οργανικό υλικό, όπως τα τρόφιμα. Ο λόγος που συμβαίνει είναι ότι τα οργανικά μόρια είναι αποθήκες δομικών στοιχείων και ενέργειας. Ό,τι διασπά οργανικό υλικό χρησιμοποιεί την ενέργεια και τα δομικά στοιχεία για να αναπαραχθεί.
Ένα ολόκληρο βασίλειο ζωντανών οργανισμών δεν κάνει τίποτε άλλο από το να διασπά οργανικό υλικό: οι μύκητες. Ο τρόπος ζωής τους ονομάζεται "σαπροφυτικός", επειδή διασπούν και προσλαμβάνουν οργανική ύλη μέσω των κυτταρικών τους τοιχωμάτων.
Ένα μεγάλο μέρος της αποσύνθεσης γίνεται από μικρόβια, ιδίως βακτήρια. Επίσης, συνηθισμένη είναι η πέψη της σάρκας από σκουλήκια. Εάν τα έντομα γεννήσουν αυγά, τα σκουλήκια εκκολάπτονται και αρχίζουν να τρέφονται από τους ιστούς του σώματος.
Τέλος, η αποσύνθεση μπορεί να λάβει χώρα με ανόργανες διεργασίες. Όλα τα οργανικά υλικά διασπώνται με την πάροδο του χρόνου επειδή βρίσκονται σε υψηλότερες ενεργειακές καταστάσεις από τα συνηθισμένα ανόργανα υλικά.

