Η ιστορία του Νησιού του Πάσχα είναι πλούσια και αμφιλεγόμενη. Οι κάτοικοί του έχουν υποστεί λιμούς, εμφύλιους πολέμους, επιδρομές δούλων και σχεδόν ολοκληρωτική απώλεια των δασών. Ο πληθυσμός μειώθηκε απότομα περισσότερες από μία φορές. Οι κάτοικοι του νησιού έχουν αφήσει μια πολιτιστική κληρονομιά που είναι διάσημη.
Το 300-400 μ.Χ. θεωρήθηκε ως η ημερομηνία του πρώτου οικισμού στο Νησί του Πάσχα, δηλαδή περίπου την ίδια εποχή με την άφιξη των πρώτων εποίκων στη Χαβάη. Ωστόσο, τα νέα αποτελέσματα της ραδιοχρονολόγησης δείχνουν ότι η Πολυνησία και η Ράπα Νούι εποικίστηκαν μεταξύ 700 και 1.100 μ.Χ.
Το νησί πιθανότατα εποικίστηκε από Πολυνήσιους που ταξίδευαν με κανό ή καταμαράν από τα νησιά Μαρκέζες, 3.200 χλμ. μακριά, ή τα νησιά Γκαμπιέ (Μανγκαρέβα, 2.600 χλμ. μακριά). Όταν ο καπετάνιος Κουκ επισκέφθηκε το νησί, ένα από τα μέλη του πληρώματός του, που ήταν Πολυνήσιος από την Μπόρα Μπόρα, κατάφερε να επικοινωνήσει με τους Ράπα Νούι.
Σύμφωνα με τις προφορικές παραδόσεις που κατέγραψαν ιεραπόστολοι τη δεκαετία του 1860, το νησί είχε αρχικά ένα πολύ σαφές ταξικό σύστημα, με έναν αρχηγό (ariki), ο οποίος είχε μεγάλη εξουσία πάνω σε εννέα άλλες φυλές και τους αρχηγούς τους. Ένας Γάλλος θαλασσοπόρος, ο Jean-Francois de Galaup, κόμης de La Perouse, βρήκε 2.000 ανθρώπους στο νησί όταν έφτασε το 1786. Μια μεγάλη επιδρομή σκλάβων από το Περού το 1862, ακολουθούμενη από επιδημίες ευλογιάς, μείωσε τον πληθυσμό σε μόλις 111 άτομα μέχρι το 1877. Μέχρι τότε, καθολικοί ιεραπόστολοι είχαν εγκατασταθεί στο νησί του Πάσχα και είχαν αρχίσει να προσηλυτίζουν τον πληθυσμό στον χριστιανισμό, μια διαδικασία που ολοκληρώθηκε στα τέλη του 19ου αιώνα. Το 1888, η Χιλή προσάρτησε το Νησί του Πάσχα, μισθώνοντας μεγάλο μέρος της γης για την εκτροφή προβάτων. Η κυβέρνηση της Χιλής διόρισε έναν πολιτικό κυβερνήτη για το Νησί του Πάσχα το 1965 και οι κάτοικοι του νησιού έγιναν πλήρεις πολίτες της Χιλής.
Ο ανώτατος αρχηγός ήταν ο μεγαλύτερος απόγονος, μέσω των πρωτότοκων γραμμών, του θρυλικού ιδρυτή του νησιού, Hotu Matu'a. Το πιο ορατό μέρος του πολιτισμού ήταν η κατασκευή πολύ μεγάλων αγαλμάτων που ονομάζονταν moai και αντιπροσώπευαν θεοποιημένους προγόνους. Πίστευαν ότι οι ζωντανοί είχαν μια σχέση με τους νεκρούς, όπου οι νεκροί παρείχαν στους ζωντανούς ό,τι χρειάζονταν. Οι περισσότεροι οικισμοί βρίσκονταν στην ακτή και τα moai στήνονταν κατά μήκος της ακτογραμμής, παρακολουθώντας τους απογόνους τους στους οικισμούς που βρίσκονταν πριν από αυτούς, με την πλάτη τους προς τον κόσμο των πνευμάτων στη θάλασσα.
