Μέχρι το τέλος του 2004, υπήρχαν έξι κριτήρια για την πολιτιστική κληρονομιά και τέσσερα κριτήρια για τη φυσική κληρονομιά. Το 2005, αυτό τροποποιήθηκε έτσι ώστε να υπάρχει μόνο ένα σύνολο δέκα κριτηρίων. Οι υποψήφιοι τόποι πρέπει να είναι "εξαιρετικής παγκόσμιας αξίας" και να πληρούν τουλάχιστον ένα από τα δέκα κριτήρια. Εάν ένας τόπος πληροί τα κριτήρια τόσο της πολιτιστικής όσο και της φυσικής κληρονομιάς, ονομάζεται "μικτός τόπος".
Πολιτιστικά κριτήρια
- "αντιπροσωπεύει ένα αριστούργημα της ανθρώπινης δημιουργικής ιδιοφυΐας και της πολιτιστικής σημασίας"
- "επιδεικνύει μια σημαντική ανταλλαγή ανθρώπινων αξιών, κατά τη διάρκεια ενός χρονικού διαστήματος ή εντός μιας πολιτιστικής περιοχής του κόσμου, σχετικά με τις εξελίξεις στην αρχιτεκτονική ή την τεχνολογία, τις μνημειακές τέχνες, την πολεοδομία ή το σχεδιασμό τοπίου"
- "να φέρει μια μοναδική ή τουλάχιστον εξαιρετική μαρτυρία μιας πολιτιστικής παράδοσης ή ενός πολιτισμού που ζει ή που έχει εξαφανιστεί"
IV.
- "είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα ενός τύπου κτιρίου, αρχιτεκτονικού ή τεχνολογικού συνόλου ή τοπίου που απεικονίζει ένα σημαντικό στάδιο της ανθρώπινης ιστορίας"
- "είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα παραδοσιακού ανθρώπινου οικισμού, χρήσης γης ή χρήσης της θάλασσας που είναι αντιπροσωπευτικό ενός πολιτισμού ή της ανθρώπινης αλληλεπίδρασης με το περιβάλλον, ιδίως όταν έχει καταστεί ευάλωτο υπό την επίδραση μη αναστρέψιμης αλλαγής"
- "συνδέεται άμεσα ή απτά με γεγονότα ή ζωντανές παραδόσεις, με ιδέες ή πεποιθήσεις, με καλλιτεχνικά και λογοτεχνικά έργα εξαιρετικής παγκόσμιας σημασίας"
Φυσικά κριτήρια
- "περιέχει υπερθετικά φυσικά φαινόμενα ή περιοχές εξαιρετικής φυσικής ομορφιάς και αισθητικής σημασίας"
- "είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα που αντιπροσωπεύει σημαντικά στάδια της ιστορίας της Γης, συμπεριλαμβανομένου του αρχείου της ζωής, σημαντικών εν εξελίξει γεωλογικών διεργασιών στην ανάπτυξη των μορφών του εδάφους, ή σημαντικών γεωμορφολογικών ή φυσιογραφικών χαρακτηριστικών"
- "είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα που αντιπροσωπεύει σημαντικές τρέχουσες οικολογικές και βιολογικές διεργασίες στην εξέλιξη και ανάπτυξη χερσαίων, γλυκών υδάτων, παράκτιων και θαλάσσιων οικοσυστημάτων και κοινοτήτων φυτών και ζώων"
- "περιέχει τους σημαντικότερους και σπουδαιότερους φυσικούς οικοτόπους για την επιτόπια διατήρηση της βιολογικής ποικιλότητας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που περιέχουν απειλούμενα είδη εξαιρετικής παγκόσμιας αξίας από επιστημονικής ή συντηρητικής άποψης"
Νομικό καθεστώς των καθορισμένων περιοχών
Ο χαρακτηρισμός από την UNESCO ως Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς αποτελεί εκ πρώτης όψεως απόδειξη ότι οι εν λόγω πολιτιστικά ευαίσθητοι χώροι προστατεύονται νομικά σύμφωνα με το Δίκαιο του Πολέμου, βάσει της Σύμβασης της Γενεύης, των άρθρων, των πρωτοκόλλων και των εθίμων της, καθώς και άλλων συνθηκών, συμπεριλαμβανομένης της Σύμβασης της Χάγης για την προστασία των πολιτιστικών αγαθών σε περίπτωση ένοπλης σύρραξης και του διεθνούς δικαίου.
Έτσι, η συνθήκη της Σύμβασης της Γενεύης διακηρύσσει:
"Άρθρο 53. ΠΡΟΣΤΑΣΊΑ ΤΩΝ ΠΟΛΙΤΙΣΤΙΚΏΝ ΑΓΑΘΏΝ ΚΑΙ ΤΩΝ ΧΏΡΩΝ ΛΑΤΡΕΊΑΣ. Με την επιφύλαξη των διατάξεων της Σύμβασης της Χάγης για την προστασία των πολιτιστικών αγαθών σε περίπτωση ένοπλης σύρραξης της 14ης Μαΐου 1954," και άλλων σχετικών διεθνών πράξεων, απαγορεύεται:
(α) Να διαπράττει οποιαδήποτε εχθρική πράξη που στρέφεται κατά των ιστορικών μνημείων, των έργων τέχνης ή των τόπων λατρείας που αποτελούν την πολιτιστική ή πνευματική κληρονομιά των λαών,
(β) να χρησιμοποιεί τα αντικείμενα αυτά για την υποστήριξη της στρατιωτικής προσπάθειας,
(γ) να καταστήσει τα αντικείμενα αυτά αντικείμενο αντιποίνων".
