Πώς ξεκίνησε
Ο καθολικισμός ξεκίνησε ως αποτέλεσμα του Ιησού από τη Ναζαρέτ, ενός Εβραίου, τον οποίο οι χριστιανοί πιστεύουν ότι είναι ο Υιός του Θεού, μια χριστιανική πίστη γνωστή ως Τριάδα (Πατέρας, Υιός και Άγιο Πνεύμα). Οι Καθολικοί πιστεύουν ότι ο Ιησούς είναι απόγονος του Δαβίδ, ενός Εβραίου βασιλιά από πολύ παλιά. Ο Ιησούς σταυρώθηκε από τους Ρωμαίους το έτος 33 μ.Χ. Οι Καθολικοί πιστεύουν ότι ο Ιησούς αναστήθηκε από τους νεκρούς και μίλησε στους οπαδούς του, που ονομάζονται οι δώδεκα Απόστολοι. Πιστεύουν επίσης ότι ο Ιησούς ανέβηκε στον ουρανό και στη συνέχεια έστειλε το Άγιο Πνεύμα για να καθοδηγήσει τους ακολούθους του σε ένα γεγονός γνωστό ως Πεντηκοστή.
Ένας από τους οπαδούς του, ο απόστολος Άγιος Πέτρος, διορίστηκε ηγέτης από τον Ιησού και αργότερα αναγνωρίστηκε ως ο πρώτος Πάπας ή Επίσκοπος της Ρώμης, ενώ λίγο αργότερα αιχμαλωτίστηκε και μαρτύρησε στη Ρώμη. Οι καθολικοί πιστεύουν ότι στον Άγιο Πέτρο δόθηκαν τα "κλειδιά της Βασιλείας των Ουρανών", πράγμα που σημαίνει ότι ο Ιησούς έκανε αυτόν και τους αποστόλους υπεύθυνους για τη συγχώρεση των αμαρτιών. Οι Καθολικοί πιστεύουν ότι ο Άγιος Πέτρος μετέδωσε την Αποστολική Εξουσία (την ικανότητα να χειροτονεί ιερείς και να καθαγιάζει την Ευχαριστία), που του δόθηκε από τον Χριστό, στους Πάπες, οι οποίοι συνεχίζουν να μεταβιβάζουν την εξουσία μέσω του παπισμού μέχρι σήμερα. Σήμερα, ο Πάπας είναι ο Πάπας Φραγκίσκος, ο οποίος είναι ο ηγέτης της Καθολικής Εκκλησίας. Η λέξη πάπας προέρχεται από τη λατινική λέξη που σημαίνει "πατέρας".
Το 325, η Πρώτη Σύνοδος της Νίκαιας συμφώνησε για τον τρόπο οργάνωσης της εκκλησίας. Η σύνοδος συμφώνησε ότι η Εκκλησία είχε πέντε πατριάρχες (ο πατριάρχης ήταν ο υψηλότερος τύπος εκκλησιαστικού ηγέτη). Οι πέντε ηγέτες ήταν οι αρχιεπίσκοποι της Ρώμης (ο Πάπας), της Αλεξάνδρειας, της Αντιόχειας, της Κωνσταντινούπολης και της Ιερουσαλήμ. Ο πατριάρχης της Ρώμης, τιμούσε τον εαυτό του ως "πρώτο μεταξύ ίσων".
Διαμάχες εντός της εκκλησίας
Με την πάροδο του χρόνου, διάφορες ομάδες αποσχίστηκαν από την Καθολική Εκκλησία λόγω διαφορετικών απόψεων για τη θεολογία. Αυτό προκάλεσε ρήξεις από την Εκκλησία που ονομάστηκαν σχίσματα. Τα περισσότερα σχίσματα συνέβησαν επειδή οι άνθρωποι είχαν διαφορετικές πεποιθήσεις για το τι είναι αλήθεια.
Το 451, συνέβη μια εκκλησιαστική διάσπαση όταν όλοι οι εκκλησιαστικοί ηγέτες που συνήλθαν στο εκκλησιαστικό συμβούλιο στην πόλη της Χαλκηδόνας αφορίστηκαν (αποκόπηκαν) τρεις ηγέτες, επειδή υποστήριζαν τον μονοφυσιτισμό και δεν δέχονταν την άποψη ότι ο Ιησούς είχε δύο φύσεις (πλήρως θεϊκή και πλήρως ανθρώπινη). Αυτοί οι τρεις ήταν οι επίσκοποι της Αιγύπτου, της Συρίας και της Αρμενίας. Φυσικά, ούτε αυτοί οι τρεις επίσκοποι δέχτηκαν να αφοριστούν, οπότε οι εκκλησίες που βρίσκονταν κάτω από αυτούς είναι ακόμη και σήμερα γνωστές ως Ανατολικές Ορθόδοξες Εκκλησίες.
Το 1054, ένα ανατολικό τμήμα της Καθολικής Εκκλησίας αποκόπηκε, στο Σχίσμα Ανατολής-Δύσης. Η εκκλησία της Δυτικής Ευρώπης που ακολούθησε τον Πάπα, έγινε γνωστή ως Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία. Οι εκκλησίες στον υπόλοιπο κόσμο, οι οποίες δεν θεωρούσαν ότι ο Πάπας έπρεπε να ηγείται όλων των χριστιανών, έγιναν γνωστές ως Ορθόδοξη Εκκλησία. "Ορθόδοξη" σημαίνει "ορθή πίστη"- καθώς πιστεύουν ότι έχουν κρατήσει τις διδασκαλίες της πρώτης εκκλησίας, ενώ οι Ρωμαιοκαθολικοί όχι.
Η επόμενη μεγάλη απόσχιση ήταν η Προτεσταντική Μεταρρύθμιση. Οι Προτεστάντες αντιστάθηκαν στην έγκυρη κεντρική εξουσία της Εκκλησίας της Ρώμης και απέρριψαν πολλές πρακτικές, πεποιθήσεις και πειθαρχίες. Η Μεταρρύθμιση ξεκίνησε από τη Γερμανία, όπου ο Μαρτίνος Λούθηρος έστειλε τα αιτήματά του για αλλαγές στην Εκκλησία. Λόγω της πολιτικής στην Ευρώπη, πολλά έθνη υποστήριξαν τον Λούθηρο. Ξεκίνησε η Λουθηρανική Εκκλησία. Αργότερα ξεκίνησε η Καλβινιστική ή Πρεσβυτεριανή Εκκλησία.
Στην Αγγλία, ο βασιλιάς Ερρίκος Η' ίδρυσε την Αγγλικανική εκκλησία. Ήθελε να πάρει διαζύγιο από την πρώτη του σύζυγο, αλλά ο Πάπας δεν το επέτρεψε, καθώς ο γάμος ήταν έγκυρος. Στην αρχή, η εκκλησία του βασιλιά Ερρίκου Η΄, η Εκκλησία της Αγγλίας, έμοιαζε πολύ με την Καθολική Εκκλησία. Η μεγάλη διαφορά ήταν ότι ο βασιλιάς ήταν επικεφαλής της εκκλησίας, αντί του Πάπα. Αργότερα, υπό τον γιο του, Εδουάρδο ΣΤ', η Αγγλικανική Εκκλησία έγινε πιο μεταρρυθμισμένη ή προτεσταντική. Οι Αγγλικανοί και πολλές άλλες προτεσταντικές ομολογίες εξακολουθούν να πιστεύουν ότι είναι μεταρρυθμισμένοι Καθολικοί. Ο πουριτανισμός προέκυψε μεταξύ των Αγγλικανών που πίστευαν ότι οι μεταρρυθμίσεις δεν πήγαιναν αρκετά μακριά.
Μετά τη Μεταρρύθμιση, πολλές άλλες εκκλησίες ξεκίνησαν λόγω διαφωνιών σχετικά με τις πεποιθήσεις και τις πρακτικές του προηγούμενου προτεσταντικού δόγματος. Σύμφωνα με τη Μελέτη για τις θρησκευτικές κοινότητες και τα μέλη των ΗΠΑ του 2010, αυτό αντιπροσωπεύει τις περισσότερες από τις προτεσταντικές ομολογίες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπάρχουν περίπου 314.000 από αυτές. Δύο παραδείγματα αυτών των προτεσταντικών (ή μεταρρυθμιστικών) εκκλησιών είναι οι μεθοδιστικές και οι βαπτιστικές.
