Η μηχανή Enigma δημιουργήθηκε για τη Γερμανία από τον Arthur Scherbius στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. Πρόκειται για μια μηχανή κρυπτογράφησης: ένας τρόπος αλλαγής των γραμμάτων ενός μηνύματος έτσι ώστε να φαίνεται ότι πρόκειται για κρυπτογραφημένα γράμματα (ή τυχαία γράμματα).
Κάθε φορά που πληκτρολογείται ένα γράμμα, εμφανίζεται ως άλλο γράμμα του αλφαβήτου. Οι επιλογές δεν είναι τυχαίες. Αποφασίζονται από μια σειρά ρότορες που ρυθμίζονται κάθε μέρα σε διαφορετικό αρχικό set-up. Κάθε πάτημα ενός πλήκτρου γυρίζει τους ρότορες σε μια νέα θέση.
Τα γερμανικά στρατιωτικά μηνύματα που έγιναν με τη μηχανή Enigma σπάστηκαν για πρώτη φορά από το Πολωνικό Γραφείο Κρυπτογράφησης, αρχής γενομένης από τον Δεκέμβριο του 1932. Αργότερα, σχεδίασαν μηχανικές συσκευές για το σπάσιμο των κρυπτογραφήσεων Enigma. Από το 1938 προστέθηκε περισσότερη πολυπλοκότητα στις μηχανές Enigma, καθιστώντας την αποκρυπτογράφηση πιο δύσκολη.
Στις 25 Ιουλίου 1939, στη Βαρσοβία, οι Πολωνοί έδειξαν στους Γάλλους και Βρετανούς πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών την κρυπτανάλυση του Enigma και υποσχέθηκαν σε κάθε αντιπροσωπεία ένα πολωνικής κατασκευής Enigma. Η επίδειξη αποτέλεσε ζωτικής σημασίας αρχή για τις μετέπειτα βρετανικές εργασίες στο Bletchley Park.
"Το Hut 6 Ultra δεν θα είχε ποτέ ξεκινήσει αν δεν είχαμε μάθει από τους Πολωνούς, την τελευταία στιγμή, τις λεπτομέρειες τόσο της γερμανικής στρατιωτικής έκδοσης της εμπορικής μηχανής Enigma όσο και των διαδικασιών λειτουργίας που χρησιμοποιούνταν". Gordon Welchman, The Hut Six Story, 1982, σ. 289.
Κατά τη διάρκεια της εισβολής στην Πολωνία (1939) οι Πολωνοί κωδικογράφοι στάλθηκαν στη Γαλλία για ασφάλεια. Αργότερα, κατέφυγαν στη Βρετανία. Κάνοντας τεχνικές βελτιώσεις, οι Βρετανοί κωδικοχαράκτες έλυσαν έναν τεράστιο αριθμό μηνυμάτων από το Enigma και έδωσαν το απλό κείμενο στο στρατιωτικό προσωπικό. Οι πληροφορίες που πήραν από αυτό, οι οποίες ονομάστηκαν "Ultra" από τους Βρετανούς, ήταν μεγάλη βοήθεια για τη συμμαχική πολεμική προσπάθεια. Το Ultra περιελάμβανε επίσης αποκρυπτογραφήσεις άλλων γερμανικών, ιταλικών και ιαπωνικών κρυπτογραφήσεων και κωδικών, συμπεριλαμβανομένου του κρυπτογραφήματος της γερμανικής Ανώτατης Διοίκησης.
Τα λάθη των Γερμανών χειριστών βοήθησαν στην κρυπτανάλυση των αινιγμάτων της Luftwaffe και η βρετανική σύλληψη των βασικών πινάκων και ενός μηχανήματος από ένα γερμανικό υποβρύχιο βοήθησε στην αποκρυπτογράφηση των αινιγμάτων του Ναυτικού.
Στις 15 Ιουλίου 2011, η βασίλισσα Ελισάβετ Β' επισκέφθηκε το Bletchley Park, όπου η μηχανή φυλάσσεται στο Μουσείο, για να αποτίσει φόρο τιμής σε όσους εργάστηκαν εκεί, καθώς έκοψαν τον πόλεμο σπάζοντας τα κρυπτογραφήματα της ναζιστικής Γερμανίας.
