Υλικολογισμικό

Ένας υπολογιστής μπορεί να διαθέτει τόσο υλικολογισμικό όσο και λογισμικό. Το υλικολογισμικό είναι μόνιμα αποθηκευμένο στον υπολογιστή, όπως το BIOS, και δεν μπορεί εύκολα να αλλάξει ή να προστεθεί. Το λογισμικό, ακόμη και το λειτουργικό σύστημα, μπορεί να αντικατασταθεί με επαναδιαμόρφωση του σκληρού δίσκου. Το λογισμικό περιλαμβάνει τις εφαρμογές που βλέπει ένα άτομο που χειρίζεται έναν υπολογιστή, όπως ένα πρόγραμμα περιήγησης στο διαδίκτυο ή έναν επεξεργαστή κειμένου. Μερικές φορές ένα πρόγραμμα οδήγησης συσκευής ονομάζεται υλικολογισμικό, καθώς απαιτείται για τη λειτουργία του συγκεκριμένου υλικού, όπως ένας εκτυπωτής ή μια κάρτα γραφικών. Το πρόγραμμα οδήγησης συσκευής βρίσκεται στο κύριο μέρος του υπολογιστή και μπορεί εύκολα να ενημερωθεί (αν υπάρχει ενημέρωση).

Άλλες ηλεκτρονικές συσκευές μπορεί να μην μοιάζουν με υπολογιστή, αλλά εξακολουθούν να έχουν στο εσωτερικό τους ένα ενσωματωμένο σύστημα, όπως έναν μικροελεγκτή, με ένα πρόγραμμα που τους λέει τι να κάνουν. Αυτό είναι επίσης firmware. Ένα κουτί καλωδιακής τηλεόρασης, ένας ελεγκτής ανελκυστήρα και ένας αναγνώστης καρτών σε μια κλειδαριά πόρτας ξενοδοχείου, όλα τρέχουν firmware. Σε αυτή την περίπτωση, το υλικολογισμικό είναι το μοναδικό λογισμικό στη συσκευή και εκτελεί τα πάντα, από το χειρισμό των πατημάτων των κουμπιών μέχρι την ενεργοποίηση ή απενεργοποίηση των κινητήρων.

Στο παρελθόν, το υλικολογισμικό αποθηκευόταν σε ROM, αλλά τώρα αποθηκεύεται συχνά σε μέσα που μπορούν να εγγραφούν, όπως EEPROM και Flash. Το υλικολογισμικό σε πολλά μηχανήματα, όπως οι δρομολογητές, μπορεί πλέον να ενημερωθεί χωρίς ειδικό υλικό, εκτός από έναν υπολογιστή και ένα καλώδιο USB. Αυτό γίνεται με τη λήψη μιας νέας έκδοσης από τον Παγκόσμιο Ιστό για την ενημέρωση της συσκευής, χρησιμοποιώντας τις οδηγίες του κατασκευαστή της συσκευής.

Μια ηλεκτρονική συσκευή λέγεται ότι είναι "μπλοκαρισμένη" εάν δεν μπορεί να εκκινηθεί λόγω προβλημάτων υλικολογισμικού. Τότε είναι τόσο χρήσιμη όσο ένα τούβλο. Η φόρτωση του λανθασμένου υλικολογισμικού σε μια συσκευή μπορεί να το προκαλέσει αυτό. Το υλικολογισμικό αποθηκεύεται ως δυαδικό αρχείο εικόνας.

Παραδείγματα υλικολογισμικού περιλαμβάνουν:

• Το BIOS που βρίσκεται σε προσωπικούς υπολογιστές συμβατούς με την IBM
• Κώδικας στο εσωτερικό ενός εκτυπωτή (εκτός από το πρόγραμμα οδήγησης εκτυπωτή που υπάρχει στον υπολογιστή)
• Λογισμικό που ελέγχει έναν απινιδωτή καρδιάς
• Λογισμικό που ελέγχει τα φώτα σε ένα κτίριο γραφείων
• Λογισμικό που ελέγχει τα ηλεκτρονικά συστήματα ενός αυτοκινήτου - το ραδιόφωνο, το ABS (σύστημα αντιμπλοκαρίσματος των φρένων), τα χειριστήρια του κινητήρα κ.λπ.
• Λογισμικό που ελέγχει τις νεότερες οικιακές συσκευές (φούρνοι μικροκυμάτων, πλυντήρια πιάτων κ.λπ.)

• BIOS
• Λειτουργικό σύστημα πραγματικού χρόνου
• Μικροκώδικας