δεκαετίες του 1960 και 1970
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και του 1970, το ροκ εν ρολ μετατράπηκε σε μια πιο σκληρή, πιο δυνατή μορφή μουσικής που ονομάστηκε ροκ. Στη δεκαετία του 1970, τα συγκροτήματα ροκ μουσικής έδιναν τεράστιες, δυνατές συναυλίες σε υπαίθρια στάδια. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, πολλά ροκ συγκροτήματα έπαιζαν ψυχεδελικό ροκ, ένα είδος ροκ μουσικής με στίχους και ήχους που είχαν σκοπό να δώσουν στον ακροατή μια ιδέα για το πώς ήταν να είναι κανείς υπό την επήρεια των λεγόμενων "διανοητικά επεκτατικών" (και συνήθως παράνομων) ναρκωτικών, και που κάποιοι πιστεύουν ότι ενίσχυαν ακόμη και την εμπειρία της λήψης των ίδιων των ναρκωτικών. Πολλά συγκροτήματα από τη Βρετανία έπαιζαν μουσική μπλουζ αναμεμειγμένη με ροκ μουσική, όπως οι The Animals, οι Kinks, οι Who, ο Jimi Hendrix, το Jeff Beck Group.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, εφευρέθηκε μια πιο σκληρή μορφή ροκ μουσικής που ονομάστηκε "heavy metal". Η πρώτη χρήση του όρου έγινε σε ένα τραγούδι των Steppenwolf το 1968, το "Born to be Wild", και άλλα πρώιμα συγκροτήματα heavy metal εμφανίστηκαν την ίδια χρονιά. Οι Black Sabbath ήταν το συγκρότημα που εφηύρε τη metal μουσική στα τέλη της δεκαετίας του 1960, το συγκρότημα έπαιζε δυνατή, σκληρή ροκ μουσική βασισμένη στη μουσική μπλουζ. Η heavy metal μουσική βασιζόταν κυρίως στους ήχους της ηλεκτρικής κιθάρας. Η ηλεκτρική κιθάρα στο heavy metal ενισχύεται πάντα μέσω ισχυρών ενισχυτών, ώστε να έχει έναν δυνατό, παραμορφωμένο, θυμωμένο ήχο. Άλλα συγκροτήματα όπως οι Deep Purple, οι Black Sabbath, οι Judas Priest, ο Eric Burdon και ο Alice Cooper έπαιζαν ακόμη πιο δυνατές, σκληρές μορφές heavy metal rock μουσικής.
Πολλοί συζητούν για το ποιος ήρθε πρώτος, οι Motorhead ή οι Black Sabbath, ωστόσο είναι γενικά αποδεκτό στην κοινότητα του metal ότι είτε το ένα είτε το άλλο δημιούργησε το heavy metal.
1980s
Στη δεκαετία του 1980 δημιουργήθηκαν περισσότερα υποείδη του Heavy Metal, ένα από τα οποία ήταν το "Hair-Metal" με μπάντες όπως οι Mötley Crüe, W.A.S.P. και Ratt να γίνονται δημοφιλείς. Τα ροκ συγκροτήματα Heavy Metal είχαν μακριά μαλλιά και οι άνδρες φορούσαν μακιγιάζ (κραγιόν και σκιά ματιών) και στενά δερμάτινα παντελόνια και μπότες. Πολλά metal τραγούδια μιλούσαν για τον έρωτα, το σεξ, τα πάρτι, την καλοπέραση, τη χρήση παράνομων ναρκωτικών και την κατανάλωση αλκοόλ. Σπάνια,αλλά μερικές φορές, τα metal τραγούδια ήταν επίσης πολιτικά και κοινωνικά επικριτικά. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, συγκροτήματα όπως οι Poison και οι Warrant είχαν μεγάλη επιτυχία, συντρίβοντας το χώρο με τραγούδια όπως το "Talk Dirty to Me" και το "Cherry Pie".
Ένας άλλος τύπος heavy metal στη δεκαετία του 1980 ονομάστηκε "thrash metal" ή "thrash". Τα συγκροτήματα του thrash metal έπαιζαν ένα πιο γρήγορο, πιο επιθετικό είδος heavy metal rock. Τα thrash metal συγκροτήματα όπως οι Metallica, Megadeth, Anthrax και Slayer είχαν πολλούς οπαδούς.
1990s
Στη δεκαετία του 1990, αναπτύχθηκε μια νέα μορφή heavy metal, που ονομάστηκε alternative metal. Το alternative metal συνδύαζε το thrash metal και το grunge rock με τη μουσική hip-hop και τη βιομηχανική μουσική. Επίσης, τη δεκαετία του 1990 εμφανίστηκε το nu metal, μια συντόμευση του "new metal". Το nu metal ανακάτευε το τραγούδι σε στυλ ραπ και χιπ χοπ με τη μεταλλική μουσική. Τα συγκροτήματα nu metal περιλαμβάνουν επίσης συχνά DJ decks, συνθεσάιζερ και άλλα ηλεκτρονικά όργανα. Το nu metal ήταν πολύ επιτυχημένο και έβγαλε πολλά χρήματα, ειδικά συγκροτήματα όπως οι Linkin Park, Limp Bizkit, Slipknot και Disturbed.
Δύο άλλα είδη heavy metal μουσικής, το "death metal" και το "black metal" είναι πολύ θυμωμένη, γρήγορη μουσική. Ένα άτομο στο οποίο δεν αρέσει καθόλου το heavy metal θα δυσκολευτεί πολύ περισσότερο να ακούσει death metal ή black metal, επειδή είναι πολύ πιο γρήγορο, δυνατότερο και πιο επιθετικό από άλλα είδη μουσικής. Οι τραγουδιστές συνήθως δεν τραγουδούν, αλλά αντίθετα γρυλίζουν ή βρυχώνται για να κάνουν τα τραγούδια πιο έντονα. Αυτό δυσκολεύει την ακρόαση των στίχων (λέξεων) και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είναι συνηθισμένοι σε τραγουδιστές που χρησιμοποιούν τη φωνή τους με αυτόν τον τρόπο. Οι στίχοι συχνά αφηγούνται ιστορίες από την οπτική γωνία ανθρώπων που υποφέρουν και πεθαίνουν ή ανθρώπων που πληγώνουν άλλους. Οι κιθάρες είναι συνήθως παραμορφωμένες. Τα ντραμς χρησιμοποιούν επίσης πολύ γρήγορους ρυθμούς με διπλά πεντάλ μπάσου (AKA two kick pedals, double peds, κλπ.)
Άλλα σημαντικά στυλ του metal είναι: το power metal, ένα στυλ του οποίου η μουσική συχνά αναφέρεται σε μυθιστορήματα και έπη όπως ο Άρχοντας των Δαχτυλιδιών, και το gothic metal, το οποίο έχει μελαγχολικά τραγούδια για αφηρημένα θέματα όπως ο πόνος, η ζωή, ο θάνατος, η πίστη και η θρησκεία.
