Ιρλανδικό ελάφι

Ο Megaloceros giganteus εμφανίστηκε για πρώτη φορά πριν από περίπου 400.000 χρόνια. Είχε ύψος περίπου 2,1 μέτρα στους ώμους και τα μεγαλύτερα κέρατα από κάθε γνωστό ελάφι (μέγιστο ύψος 3,65 μέτρα από άκρη σε άκρη και βάρος έως 40 κιλά).

Όσον αφορά το μέγεθος του σώματος, το ιρλανδικό ελάφι έφτασε το υποείδος της ζωντανής άλκης (Alces alces gigas) ως το μεγαλύτερο γνωστό ελάφι. Το ιρλανδικό ελάφι έφτασε σε μάζα περίπου 450-600 κιλά, ενώ τα μεγάλα δείγματα ζύγιζαν 700 κιλά ή και περισσότερο, περίπου όμοια με το ελάφι της Αλάσκας. Μια σημαντική συλλογή σκελετών του M. giganteus βρίσκεται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Δουβλίνου.

Το μέγεθος των κέρατων του ιρλανδικού ελαφιού είναι χαρακτηριστικό και έχουν προκύψει διάφορες θεωρίες σχετικά με την εξέλιξή τους. Μια θεωρία ήταν ότι τα κέρατά τους, υπό τη συνεχή και ισχυρή σεξουαλική επιλογή, αυξήθηκαν σε μέγεθος επειδή τα αρσενικά τα χρησιμοποιούσαν στη μάχη για την πρόσβαση στα θηλυκά. Υποστηρίχθηκε επίσης ότι τελικά έγιναν τόσο δυσκίνητα που τα ιρλανδικά ελάφια δεν μπορούσαν να συνεχίσουν τις συνήθεις εργασίες της ζωής τους και έτσι εξαφανίστηκαν. Αυτό είναι απλώς ανοησία, διότι κανένα είδος δεν επιβιώνει για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα αν δεν είναι αποτελεσματικό στο βιότοπό του. Επίσης, πολλές άλλες μεγαλοπανίδες του Πλειστόκαινου εξαφανίστηκαν μέσα σε μερικές χιλιάδες χρόνια από το τέλος της εποχής των παγετώνων. Το ιρλανδικό ελάφι δεν διαφέρει από αυτή την άποψη.

Τα μεγαλύτερα είδη ελαφιών έχουν κέρατα που είναι περισσότερο από αναλογικά μεγαλύτερα. Αυτό οφείλεται στην αλλομετρία, ή στον διαφορετικό ρυθμό αύξησης του μεγέθους του σώματος και του μεγέθους του κέρατου κατά την ανάπτυξη. Αυτό υποδηλώνει ότι τα κέρατα των προγόνων του είδους ήταν ήδη εξαρχής μεγάλα. Ο Gould κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το μεγάλο μέγεθος των κέρατων και η θέση τους στο κρανίο διατηρήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τη σεξουαλική επιλογή. Αν και ήταν ακατάλληλα για μάχη μεταξύ αρσενικών, ήταν ιδανικά για να εκφοβίζουν τους αντιπάλους ή να εντυπωσιάζουν τα θηλυκά. Σε αντίθεση με άλλα ελάφια, το M. giganteus δεν χρειαζόταν καν να γυρίσει το κεφάλι του για να παρουσιάσει τα κέρατα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, αλλά μπορούσε να το κάνει αυτό κοιτάζοντας απλώς ευθεία μπροστά.

Οι θεωρίες σχετικά με την εξαφάνιση της μεγαπανίδας της εποχής των παγετώνων είναι δύο ειδών. Η μία υποστηρίζει ότι η κλιματική αλλαγή ήταν πρωταρχική- η άλλη ότι το κυνήγι από τον άνθρωπο ήταν πρωταρχικό. Πιθανόν να συνέβαλαν και οι δύο αιτίες.

Για το σχηματισμό των κέρατων απαιτούνται μεγάλες ποσότητες ασβεστίου και φωσφορικών ενώσεων και, ως εκ τούτου, απαιτούνται μεγάλες ποσότητες αυτών των ορυκτών για τις ογκώδεις δομές του ιρλανδικού ελαφιού. Τα αρσενικά (και γενικά τα αρσενικά ελάφια) κάλυπταν αυτή την απαίτηση εν μέρει από τα οστά τους, αναπληρώνοντάς τα από τα φυτά της τροφής μετά την ανάπτυξη των κέρατων ή ανακτώντας τα θρεπτικά συστατικά από τα απορριπτόμενα κέρατα (όπως έχει παρατηρηθεί στα σημερινά ελάφια). Έτσι, στη φάση της ανάπτυξης των κεράτων, τα γιγάντια ελάφια υπέφεραν από μια κατάσταση παρόμοια με την οστεοπόρωση.

Όταν το κλίμα άλλαξε στο τέλος της τελευταίας παγετώδους περιόδου, άλλαξε και η βλάστηση στο βιότοπο του ζώου. Ωστόσο, το πιο πρόσφατο δείγμα του M. giganteus στη βόρεια Σιβηρία, που χρονολογείται πριν από 8.000 χρόνια - αρκετά μετά το τέλος της τελευταίας παγετώδους περιόδου - δεν παρουσιάζει κανένα σημάδι θρεπτικής πίεσης. Προέρχονται από μια περιοχή με ηπειρωτικό κλίμα, όπου οι προτεινόμενες αλλαγές στη βλάστηση δεν είχαν (ακόμη) συμβεί.

Η εξαφάνιση των τοπικών πληθυσμών του ιρλανδικού ελαφιού δεν αποτελεί έκπληξη, διότι καθώς το κλίμα θερμαίνεται, θα χωρίζονται μεταξύ τους από το νερό. Η κατάσταση είναι λιγότερο σαφής για το ιρλανδικό ελάφι στην ηπειρωτική Ευρασία ανατολικά των Ουραλίων. Ο συνδυασμός της ανθρώπινης παρουσίας κατά μήκος των ποταμών και της αργής μείωσης της ποιότητας των ενδιαιτημάτων στις ορεινές περιοχές έθεσε το τελευταίο ιρλανδικό ελάφι ενώπιον της επιλογής είτε καλών ενδιαιτημάτων αλλά σημαντικής κυνηγετικής πίεσης, είτε γενικής απουσίας ανθρώπων σε ένα μη βέλτιστο ενδιαίτημα.