Η ιδέα του Constable ήταν να χρησιμοποιήσει την ίδια τη φύση και όχι τη φαντασία. Είπε στη Leslie: "Όταν κάθομαι να κάνω ένα σκίτσο από τη φύση, το πρώτο πράγμα που προσπαθώ να κάνω είναι να ξεχάσω ότι έχω δει ποτέ μια εικόνα". p51
Παρόλο που ο Constable παρήγαγε πίνακες καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του για την αγορά των χορηγών και τις εκθέσεις της R.A., οι επιτόπιες μελέτες ήταν απαραίτητες. Ποτέ δεν ακολούθησε απλώς μια φόρμουλα. "Ο κόσμος είναι ευρύς", έγραψε, "δεν υπάρχουν δύο ίδιες μέρες, ούτε καν δύο ώρες- ούτε υπήρξαν ποτέ δύο ίδια φύλλα ενός δέντρου από τότε που δημιουργήθηκε όλος ο κόσμος- και τα γνήσια προϊόντα της τέχνης, όπως και εκείνα της φύσης, είναι όλα διαφορετικά μεταξύ τους". p64
Ο Κόνσταμπλ ζωγράφισε πολλά προκαταρκτικά σκίτσα των τοπίων του σε πλήρη κλίμακα, προκειμένου να δοκιμάσει τη σύνθεση πριν από τις τελικές εικόνες. Αυτά τα μεγάλα σκίτσα, με την ελεύθερη και έντονη πινελιά τους, ήταν επαναστατικά για την εποχή. Τα σκίτσα για τα έργα "The Leaping Horse" και "The Hay Wain study" αποδίδουν ένα σθένος που λείπει από τις τελικές ελαιογραφίες των ίδιων θεμάτων. Συγκρίνετε τη σύνθεση αυτής της προκαταρκτικής μελέτης με τον τελικό πίνακα: Το Hay Wain τελικό. Πιθανώς περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη πτυχή του έργου του Constable, τα σκίτσα του αποκαλύπτουν ότι ήταν ένας ζωγράφος της πρωτοπορίας, ο οποίος έδειξε ότι η ζωγραφική τοπίου μπορούσε να πάρει μια εντελώς νέα κατεύθυνση.
Οι ακουαρέλες του Constable ήταν επίσης εξαιρετικά ελεύθερες για την εποχή τους. Το σχεδόν μυστικιστικό Stonehenge, 1835, με το διπλό ουράνιο τόξο, θεωρείται συχνά ως μία από τις σπουδαιότερες υδατογραφίες που έχουν ζωγραφιστεί ποτέ. Όταν την εξέθεσε το 1836, ο Constable πρόσθεσε ένα κείμενο στον τίτλο: "Το μυστηριώδες μνημείο του Στόουνχεντζ, που στέκεται απομακρυσμένο σε ένα γυμνό και απέραντο ρείθρο, τόσο άσχετο με τα γεγονότα των περασμένων εποχών όσο και με τις χρήσεις του παρόντος, σας μεταφέρει πίσω, πέρα από όλα τα ιστορικά αρχεία, στο σκοτάδι μιας εντελώς άγνωστης περιόδου". p89
Εκτός από τα σκίτσα σε πλήρη κλίμακα, ο Constable ολοκλήρωσε πολυάριθμες μελέτες τοπίων και νεφών, για να γίνει πιο επιστημονικός στην καταγραφή των ατμοσφαιρικών συνθηκών. Το Chain Pier, 1827, για παράδειγμα, ώθησε έναν κριτικό να γράψει: "η ατμόσφαιρα διαθέτει μια χαρακτηριστική υγρασία, που σχεδόν προκαλεί την επιθυμία για ομπρέλα". p9
Τα σκίτσα ήταν τα πρώτα που έγιναν ποτέ με λάδι απευθείας από το θέμα στην ύπαιθρο. Για να αποδώσει τις επιδράσεις του φωτός και της κίνησης, ο Constable χρησιμοποίησε σπαστές πινελιές, συχνά σε μικρές πινελιές, τις οποίες επεξεργαζόταν πάνω σε ελαφρύτερα περάσματα. Αυτό έδινε την εντύπωση ότι το τοπίο είναι γεμάτο σπινθηροβόλο φως. Μια από τις πιο εξπρεσιονιστικές και δυνατές από όλες τις μελέτες του είναι η Σπουδή θαλασσογραφίας με σύννεφο βροχής, που ζωγραφίστηκε γύρω στο 1824 στο Μπράιτον, η οποία αποτυπώνει με κοφτές σκοτεινές πινελιές μια εκρηκτική βροχή στη θάλασσα.p128 Ο Constable ενδιαφέρθηκε επίσης να ζωγραφίσει τα εφέ του ουράνιου τόξου, για παράδειγμα στο έργο του Salisbury Cathedral from the Meadows, 1831, και στο Cottage at East Bergholt, 1833.
Στις μελέτες του ουρανού πρόσθεσε σημειώσεις, συχνά στο πίσω μέρος των σκίτσων, σχετικά με τις επικρατούσες καιρικές συνθήκες, την κατεύθυνση του φωτός και την ώρα της ημέρας, πιστεύοντας ότι ο ουρανός ήταν "η βασική νότα, το πρότυπο της κλίμακας και το κύριο όργανο του συναισθήματος" σε μια ζωγραφική τοπίου.p110 Σε αυτή του τη συνήθεια είναι γνωστό ότι επηρεάστηκε από το πρωτοποριακό έργο του μετεωρολόγου Λουκ Χάουαρντ για την ταξινόμηση των νεφών.p68 "Έχω ασχοληθεί αρκετά με την ουράνια θέαση", έγραψε ο Constable στον Fisher στις 23 Οκτωβρίου 1821. p56
Ο Constable έγραψε κάποτε σε μια επιστολή του προς τον Leslie: "Η περιορισμένη και αφηρημένη τέχνη μου βρίσκεται κάτω από κάθε φράχτη και σε κάθε δρομάκι, και γι' αυτό κανείς δεν θεωρεί ότι αξίζει να τη μαζέψει".p129 Δεν μπορούσε ποτέ να φανταστεί πόσο μεγάλη επιρροή θα είχαν οι τίμιες τεχνικές του. Η τέχνη του Constable ενέπνευσε όχι μόνο συγχρόνους του όπως ο Géricault και ο Delacroix, αλλά και τη Σχολή της Μπαρμπιζόν και τους Γάλλους ιμπρεσιονιστές στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα.
