Μυρμήγκι που κόβει φύλλα

Αναπαραγωγή και ίδρυση αποικίας

Τα φτερωτά θηλυκά και αρσενικά εγκαταλείπουν μαζικά τις αντίστοιχες φωλιές τους και συμμετέχουν σε μια γαμήλια πτήση γνωστή ως revoada. Κάθε θηλυκό ζευγαρώνει με πολλά αρσενικά για να συλλέξει τα 300 εκατομμύρια σπερματοζωάρια που χρειάζεται για να δημιουργήσει μια αποικία.

Μόλις πέσει στο έδαφος, το θηλυκό χάνει τα φτερά του και αναζητά ένα κατάλληλο υπόγειο κρησφύγετο για να ιδρύσει την αποικία του. Το ποσοστό επιτυχίας αυτών των νεαρών βασιλισσών είναι πολύ χαμηλό και μόνο το 2,5% θα συνεχίσει να ιδρύει μια μακροχρόνια αποικία. Για να ξεκινήσει τον δικό της μυκητοκηπιακό κήπο, η βασίλισσα αποθηκεύει κομμάτια από το μυκήλιο του γονικού μυκητοκηπιακού κήπου σε μια τσέπη στο στόμα της.

Ιεραρχία αποικιών

Σε μια ώριμη αποικία κοπής φύλλων, τα μυρμήγκια χωρίζονται σε κάστες, κυρίως με βάση το μέγεθος, που κάνουν διαφορετικές εργασίες. Τα Acromyrmex και Atta παρουσιάζουν υψηλό βαθμό βιολογικού πολυμορφισμού, με τέσσερις κάστες σε εγκατεστημένες αποικίες - minims, minors, mediae και majors. Οι majors είναι επίσης γνωστοί ως στρατιώτες. Τα μυρμήγκια Atta είναι πιο πολυμορφικά από τα Acromyrmex, δηλαδή υπάρχει συγκριτικά μικρότερη διαφορά μεγέθους από τους μικρότερους έως τους μεγαλύτερους τύπους Acromymex.

• Οι μίνιμ είναι οι μικρότεροι εργάτες και φροντίζουν τον αναπτυσσόμενο γόνο ή τους κήπους με τους μύκητες. Το πλάτος του κεφαλιού είναι μικρότερο από 1 mm.
• Οι ανήλικοι είναι ελαφρώς μεγαλύτεροι από τους ελάχιστους εργάτες και είναι παρόντες σε μεγάλους αριθμούς μέσα και γύρω από τις στήλες τροφοληψίας. Αυτά τα μυρμήγκια αποτελούν την πρώτη γραμμή άμυνας. Περιπολούν συνεχώς το γύρω έδαφος και επιτίθενται δυναμικά σε κάθε εχθρό που απειλεί τις γραμμές τροφοληψίας. Το πλάτος της κεφαλής είναι περίπου 1,8-2,2 mm.
• Οι Mediae είναι οι τροφοσυλλέκτες που κόβουν τα φύλλα και φέρνουν τα θραύσματα των φύλλων πίσω στη φωλιά.
• Τα Majors, τα μεγαλύτερα εργατικά μυρμήγκια, ενεργούν ως στρατιώτες, υπερασπιζόμενα τη φωλιά από τους εισβολείς. Κάνουν επίσης και άλλα πράγματα, όπως το καθάρισμα των κύριων μονοπατιών αναζήτησης τροφής από μεγάλα συντρίμμια και τη μεταφορά ογκωδών αντικειμένων πίσω στη φωλιά. Οι μεγαλύτεροι στρατιώτες (Atta laevigata) μπορεί να έχουν μήκος σώματος έως και 16 mm και πλάτος κεφαλής 7 mm.

"Τα μυρμήγκια που κόβουν φύλλα είναι τα κυριότερα φυτοφάγα ζώα των δασών στην Κεντρική Αμερική και καταναλώνουν περισσότερη φυτική ύλη από όλα τα σπονδυλωτά φυτοφάγα ζώα μαζί. Οι υπόγειες φωλιές τους μπορεί να είναι τεράστιες και να φιλοξενούν πολλά εκατομμύρια μυρμήγκια, ενώ διαθέτουν ένα πολύ ωραίο σύστημα άμυνας, όπου οι δευτερεύουσες εργάτριες καβαλούν τα φορτία των φύλλων που μεταφέρουν οι κύριες εργάτριες και αποκρούουν τις επιθέσεις των παρασιτικών μυγών". George McGavin.