Ένας εξωσκελετός υποστηρίζει και προστατεύει το σώμα ενός ζώου από έξω και όχι όπως ο εσωτερικός ενδοσκελετός - για παράδειγμα των ανθρώπων - από μέσα.
Πολλά ασπόνδυλα ζώα (όπως τα μαλάκια με κέλυφος) έχουν εξωσκελετό με την έννοια των εξωτερικών σκληρών μερών. Αλλά αν μιλάμε για εξωσκελετό εννοούμε κυρίως αυτόν των αρθροπόδων (δηλαδή των εντόμων, των αραχνών, των μυριόποδων και των καρκινοειδών).
Οι εξωσκελετοί περιέχουν άκαμπτα και ανθεκτικά συστατικά που εκπληρώνουν ένα σύνολο λειτουργικών ρόλων, όπως η προστασία, η απέκκριση, η ανίχνευση, η στήριξη, η διατροφή και (για τους χερσαίους οργανισμούς) η δράση ως φραγμός κατά της ξήρανσης. Οι εξωσκελετοί εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στα απολιθώματα πριν από περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια, και η εξέλιξή τους θεωρείται ότι έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην Κάμβρια έκρηξη των ζώων που έλαβε χώρα μετά από αυτή τη χρονική περίοδο.

