Το National Hockey League ή NHL, είναι το υψηλότερο επίπεδο πρωταθλήματος χόκεϊ επί πάγου στον κόσμο. Έχει 31 ομάδες - επτά είναι από τον Καναδά και οι υπόλοιπες 24 από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο νικητής του πρωταθλήματος κάθε χρόνο κερδίζει το Stanley Cup.

Η NHL ξεκίνησε το 1917. Ορισμένοι από τους ιδιοκτήτες της National Hockey Association είχαν προβλήματα με τον ιδιοκτήτη Edward Livingstone, οπότε τον ξεφορτώθηκαν δημιουργώντας ένα νέο πρωτάθλημα. Το 1917 υπήρχαν πέντε ομάδες:

  • Μόντρεαλ Καναντένιενς
  • Montreal Wanderers
  • OttawaSenators (μετέπειτα St. Louis Eagles- δεν σχετίζονται με τους σημερινούς Ottawa Senators)
  • Quebec Bulldogs (αργότερα Hamilton Tigers)
  • Toronto Arenas (αργότερα St. Patricks, στη συνέχεια Maple Leafs)

Έπαιζαν 22 παιχνίδια το χρόνο. Οι Wanderers αναγκάστηκαν να σταματήσουν να παίζουν τον πρώτο χρόνο, επειδή κάηκε το γήπεδό τους. Με την πάροδο των ετών κάποιες ομάδες πέθαναν και άλλες δημιουργήθηκαν: οι Boston Bruins, New York Americans, Montreal Maroons, Pittsburgh Pirates (αργότερα Philadelphia Quakers), New York Rangers, Chicago Black Hawks και Detroit Cougars (αργότερα Falcons, στη συνέχεια Red Wings).

Ορισμένες ομάδες αναδιπλώθηκαν κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, οπότε το 1942 υπήρχαν μόνο έξι ομάδες:

Υπήρχαν μόνο αυτές οι έξι ομάδες για 25 χρόνια, οπότε έγιναν γνωστές ως οι "Original Six".

Μέχρι τη δεκαετία του 1940, έπαιζαν 50 παιχνίδια το χρόνο, αλλά αυτό αυξήθηκε σιγά-σιγά σε 80 παιχνίδια μέχρι τη δεκαετία του 1970. Το 1967, το πρωτάθλημα αυξήθηκε σε 12 ομάδες. Μέχρι το 1979 είχε 21 ομάδες και σήμερα έχει 31. Ορισμένες από τις ομάδες που δεν υπάρχουν πλέον είναι οι Oakland Seals, Minnesota North Stars (τώρα Dallas Stars), Winnipeg Jets (τώρα Arizona Coyotes), Kansas City Scouts (που έγιναν Colorado Rockies και τώρα New Jersey Devils), Hartford Whalers (τώρα Carolina Hurricanes), Quebec Nordiques (τώρα Colorado Avalanche) και Atlanta Thrashers (τώρα οι σημερινοί Winnipeg Jets).

Σήμερα παίζουν 82 παιχνίδια το χρόνο, συν τέσσερις γύρους πλέι οφ. Οι παίκτες κερδίζουν πολλά χρήματα (πολλοί κερδίζουν πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια το χρόνο). Επειδή μπορούσαν να βγάλουν τόσα πολλά χρήματα, πολλοί Ευρωπαίοι ήρθαν στη Βόρεια Αμερική για να παίξουν στο NHL. Σήμερα, σχεδόν όλοι οι καλύτεροι παίκτες χόκεϊ στον κόσμο παίζουν στο NHL.