Το πιστόλι είναι πιστόλι χειρός. Η λέξη μπορεί να χρησιμοποιείται ευρέως για να σημαίνει οποιοδήποτε πιστόλι χειρός ή στενά για να σημαίνει μόνο ένα πιστόλι με γεμιστήρα, σε αντίθεση με το περίστροφο.
Σε ένα πιστόλι με γεμιστήρα, τα φυσίγγια βρίσκονται σε έναν γεμιστήρα, ο οποίος είναι ένα μεταλλικό ή πλαστικό κουτί. Ο γεμιστήρας βρίσκεται συνήθως μέσα στη λαβή του πιστολιού. Όταν πυροδοτείται το πιστόλι, το άδειο φυσίγγιο πετάγεται έξω και το επόμενο έρχεται στη θέση του. Ο γεμιστήρας είναι ελατηριωτός, ώστε να σπρώχνει την επόμενη σφαίρα στη θέση της καθώς το άδειο φυσίγγιο εξέρχεται. Για το λόγο αυτό τα πιστόλια ονομάζονται μερικές φορές "ημιαυτόματα". Όταν ο γεμιστήρας ξεμείνει από φυσίγγια, μπορεί να ξαναγεμίσει με την τοποθέτηση περισσότερων φυσιγγίων.
Ο όρος έχει χρησιμοποιηθεί ποικιλοτρόπως εδώ και πολύ καιρό. Για παράδειγμα, στην αμερικανική Παλαιά Δύση χρησιμοποιούνταν περίστροφα, αλλά τότε (και ακόμη και σήμερα από ορισμένους) ονομάζονταν πιστόλια. Η λέξη "πιστόλι" εισήλθε στα αγγλικά πριν από το 1600, από τα γαλλικά. Εκείνη την εποχή σήμαινε συνήθως ένα μονόκαννο πιστόλι χειρός.
