Ο προληπτικός πόλεμος είναι ένας πόλεμος κατά τον οποίο μια χώρα αναλαμβάνει στρατιωτική δράση εναντίον μιας άλλης χώρας ή ομάδας που αποτελεί πραγματική απειλή για τη διεξαγωγή πολέμου εναντίον της. Ο σκοπός είναι να σταματήσει η απειλή πριν η χώρα ή η ομάδα έχει την ευκαιρία να χτυπήσει. Πρόκειται για μια παλιά φιλοσοφία του πολέμου ή της αποτροπής ενός πολέμου. Ο Σουν Τζου, ο αρχαίος Κινέζος στρατηγός, στρατιωτικός εμπειρογνώμονας και φιλόσοφος, συμβούλευε τη χρήση προληπτικού πολέμου για να βεβαιωθείτε ότι ο εχθρός σας δεν θα επιτεθεί πρώτος. Η κήρυξη πολέμου μπορεί να προηγηθεί ή να μην προηγηθεί ενός προληπτικού πρώτου χτυπήματος. Ο προληπτικός πόλεμος θεωρείται ως αμυντική πράξη. Αυτό ισχύει όταν είναι σαφές ότι ένας εχθρός απειλεί με επίθεση και ότι η επίθεση αυτή θα προκαλέσει μεγάλη ζημιά. Επίσης, μια χώρα που επιτίθεται προληπτικά σε μια άλλη για να υπερασπιστεί τον εαυτό της μπορεί να ισχυριστεί ότι ήταν μια ηθική πράξη και να αποφύγει τον χαρακτηρισμό του επιτιθέμενου.