Σε μια χημική αντίδραση το πιο αργό βήμα ονομάζεται βήμα που καθορίζει τον ρυθμό. Πρόκειται για το βήμα για το οποίο η κατάσταση μετάβασης έχει την υψηλότερη ενέργεια. Μπορεί να θεωρηθεί ως το πιο δύσκολο βήμα. Είναι επίσης το βήμα που πρέπει να χρησιμοποιηθεί για τον υπολογισμό της ενέργειας ενεργοποίησης.
Η γνώση του βήματος που καθορίζει τον ρυθμό είναι πολύ σημαντική κατά τη μελέτη ενός μηχανισμού αντίδρασης. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αν αλλάξει αυτό το βήμα, η αντίδραση μπορεί να γίνει πολύ πιο γρήγορα. Αυτό μπορεί να γίνει για παράδειγμα με τη χρήση διαφορετικού αντιδραστηρίου ή με την αλλαγή της θερμοκρασίας ή της πίεσης. Η αλλαγή των συνθηκών για οποιοδήποτε άλλο βήμα του μηχανισμού δεν θα αλλάξει καθόλου τη συνολική ταχύτητα της αντίδρασης.
Στην εξίσωση του ρυθμού, η οποία είναι μια εξίσωση για τον υπολογισμό της ταχύτητας της αντίδρασης από τη συγκέντρωση των μορίων, συνήθως το μόνο βήμα που είναι σημαντικό είναι αυτό που καθορίζει τον ρυθμό.