Ο ρυθμός αναφέρεται στη διάρκεια του χρόνου μεταξύ κάθε μεγάλου "χτύπου" ή έμφασης, όπως σε ένα μουσικό κομμάτι. Είναι η ακολουθία των ήχων και των σιωπών που συνθέτουν το ρυθμό. Ο πρώτος χτύπος μιας ομάδας κανονικών, ομοιόμορφα διατεταγμένων χτύπων συνήθως φαίνεται πιο δυνατός από τους άλλους. Όταν γράφουμε μουσική, τοποθετούμε κάθε ομάδα σε μπάρες (ή "μέτρα").
Οι ρυθμοί μπορούν να έχουν διαφορετικά μοτίβα που μπορούν να χτυπηθούν ή να χτυπηθούν με παλαμάκια. Στη δυτική μουσική, αυτά τα μοτίβα είναι κοινά:
- 1 2, 1 2
- 1 2 3, 1 2 3
- 1 2 3 4, 1 2 3 4.
Ένας μαέστρος θα νικήσει τον χρόνο. Ο ρυθμός θα προσαρμόζεται σε αυτόν τον κανονικό ρυθμό.
Όλοι οι μουσικοί πρέπει να έχουν καλή αίσθηση του ρυθμού. Για να παίξουν ή να τραγουδήσουν ρυθμικά πρέπει να κρατούν σταθερό ρυθμό στο μυαλό τους (αν παίζουν μόνοι τους), να ακούν τους άλλους παίκτες (αν παίζουν σε ομάδες) ή να παρακολουθούν τον μαέστρο (αν υπάρχει).
Όσοι παίζουν μόνοι τους μπορούν να εξασκούνται με μετρονόμο για να τους βοηθήσει να παίζουν σε σταθερό ρυθμό. Ωστόσο, οι μουσικοί χρησιμοποιούν επίσης το rubato (ρυθμική ελευθερία), ειδικά όταν παίζουν μουσική ρομαντικού χαρακτήρα. Πρέπει να μάθει κανείς να αφήνει τη μουσική να "αναπνέει" με τον σωστό τρόπο. Αυτό δεν είναι το ίδιο με το να παίζεις άρυθμα (άσχημα). Είναι κάτι που μαθαίνει κανείς με την εμπειρία.
Η αίσθηση του ρυθμού στη μουσική είναι βασικά ανθρώπινη. Ένα άτομο που έχει υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο μπορεί να χάσει τη γλώσσα, αλλά όχι την αίσθηση του ρυθμού. Ο νευρολόγος Oliver Sacks λέει ότι οι χιμπατζήδες και άλλα ζώα δεν έχουν αίσθηση του ρυθμού.