Κροκόδειλος του αλμυρού νερού

Ο κροκόδειλος του αλμυρού νερού είναι ένα μεγάλο ερπετό που φτάνει σε μήκος περίπου τα 5 μέτρα. Τα αρσενικά είναι μεγαλύτερα από τα θηλυκά, ενώ μερικά σπάνια άτομα φτάνουν τα 7 μέτρα. Άλλα πιστεύουν σε ένα ελαφρώς μικρότερο μέγεθος των 6,3 μέτρων (20,7 ποδιών). Το βάρος τους μπορεί να φτάσει τα 1.360 κιλά. Έχουν μια ισχυρή ουρά που βοηθάει στην κολύμβηση. Έχουν φαρδύ ρύγχος, με μεγάλα λέπια που σχηματίζουν δύο σειρές στο λαιμό και την πλάτη τους.

Οι κροκόδειλοι του θαλασσινού νερού αποτελούν πλέον προστατευόμενο είδος στην Αυστραλία. Ωστόσο, εάν ένας άνθρωπος κινδυνεύει να δεχθεί επίθεση, ο κροκόδειλος θα μετακινηθεί για να αποφύγει την πιθανή βλάβη. Πριν από πολλά χρόνια, η Αυστραλία εξήγαγε δέρμα κροκόδειλου. Μεταξύ 1945 και 1958 εξήχθησαν περισσότερα από 87.000 δέρματα. Έγιναν τόσο σπάνια που οι κυνηγοί δυσκολεύονταν να βρουν κανένα. Προστατεύτηκαν στη Δυτική Αυστραλία το 1969, στη Βόρεια Επικράτεια το 1971 και στο Κουίνσλαντ το 1974. Το κυνήγι των κροκοδείλων είναι πλέον παράνομο. Υπάρχουν τώρα φάρμες για την εκτροφή κροκοδείλων για την παραγωγή δερμάτων, κρέατος και κινεζικών φαρμάκων.

Οι κροκόδειλοι του αλμυρού νερού αναπαράγονται κατά την υγρή περίοδο, στην Αυστραλία από τον Νοέμβριο έως τον Μάρτιο. Υπάρχει ένα πολύπλοκο τελετουργικό ζευγαρώματος που περιλαμβάνει το τρίψιμο των κεφαλιών και των σωμάτων τους μεταξύ τους, πριν ζευγαρώσουν μέσα στο νερό. Το θηλυκό φτιάχνει μια φωλιά με φυτά τα οποία σπάει με τα δόντια του και στη συνέχεια τα σπρώχνει μαζί με τα πίσω πόδια του. Ένας θηλυκός κροκόδειλος μπορεί να γεννήσει έως και 60 αυγά τη φορά. Τα αυγά αυτά είναι μεγάλα, με σκληρό κέλυφος. Χρειάζονται περίπου τρεις μήνες για να εκκολαφθούν. Εάν η θερμοκρασία στη φωλιά είναι μικρότερη από 32 βαθμούς Κελσίου, τα μωρά κροκοδείλια θα είναι θηλυκά. Εάν η θερμοκρασία είναι μεταξύ 32 και 33 βαθμών, τα μωρά θα είναι αρσενικά. Όταν οι κροκόδειλοι εκκολαφθούν από τα αυγά, η μητέρα θα τα μεταφέρει στο στόμα της στο νερό. Μόνο ένας πολύ μικρός αριθμός από αυτά επιβιώνει στη φύση και εξελίσσεται σε ενήλικους κροκόδειλους.

Οι κροκόδειλοι του αλμυρού νερού μπορεί να είναι επικίνδυνοι (και πολύ επιθετικοί) τόσο για τους ανθρώπους όσο και για άλλα ζώα. Μπορούν να κινηθούν πολύ γρήγορα στο νερό και στην ξηρά. Μερικές φορές, μπορούν να σκοτώσουν έναν άνθρωπο, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πολύ συχνά. Συνήθως, υπάρχουν πινακίδες "Απαγορεύεται η κολύμβηση" κοντά σε περιοχές με μεγάλη δραστηριότητα κροκοδείλων. Οι κροκόδειλοι μπορούν να παραμείνουν πολύ ακίνητοι για έως και μία ώρα. Είναι σε θέση να πηδήξουν σε ύψος 2 μέτρων. Τον Μάρτιο του 1987, ένα Toyota land cruiser συγκρούστηκε με έναν κροκόδειλο στο Cahill's Crossing στον ποταμό East Alligator. Ο κροκόδειλος έβγαλε το αυτοκίνητο από το οδόστρωμα με την ουρά του. Οι κροκόδειλοι μπορούν επίσης να ζήσουν σε γλυκό νερό. Οι επιστήμονες έχουν βρει κροκόδειλους σε απόσταση έως και 235 χιλιομέτρων από τη θάλασσα.

Οι κροκόδειλοι του αλμυρού νερού μπορούν να μείνουν για μεγάλο χρονικό διάστημα χωρίς να φάνε. Όταν έρθει η ώρα να φάνε, θα πιάσουν ψάρια, καρκινοειδή, πουλιά ή ζώα που βόσκουν στο νερό για να πιουν.