Τα Crustacea είναι ένα υποφύλο αρθροπόδων με 67.000 περιγραφόμενα είδη. Ανήκουν στο φύλο των Αρθροπόδων. Στα καρκινοειδή ανήκουν τα καβούρια, οι αστακοί, οι καραβίδες, οι γαρίδες, το κριλ και οι αχιβάδες. Είναι συγγενείς των εντόμων. Αν τα Αρθρόποδα θεωρηθούν ως ένα υπερφύλο, τότε τα έντομα και τα καρκινοειδή θα ήταν φύλα. (βλέπε Κατάλογος των φυλών των ζώων). Η ομάδα έχει εκτεταμένο αρχείο απολιθωμάτων, το οποίο φτάνει μέχρι το Κάμβριο.
Τα περισσότερα καρκινοειδή είναι υδρόβια, κυρίως θαλάσσια. Ορισμένα έχουν μετακινηθεί μόνιμα στην ξηρά. Στα καρκινοειδή που ζουν στην ξηρά περιλαμβάνονται ορισμένα καβούρια και ξυλοκέρατα. Τα καρκινοειδή κυμαίνονται σε μέγεθος από ένα παράσιτο μήκους 0,1 χιλιοστών μέχρι το ιαπωνικό αραχνοειδές καβούρι με άνοιγμα ποδιών έως και 4,3 μέτρα (14 πόδια) και μάζα 20 κιλά (44 λίβρες). Ο αστακός του Βόρειου Ατλαντικού μπορεί να ζυγίζει περισσότερα από 40 κιλά.
Τα περισσότερα καρκινοειδή είναι κινητά, αλλά ορισμένα γίνονται ακινητοποιημένα μετά το στάδιο της προνύμφης τους. Οι αγκάθια προσκολλώνται στους βράχους της ακτής της θάλασσας. Ορισμένα είναι παρασιτικά, όπως οι ψείρες των ψαριών και τα σκουλήκια της γλώσσας. Τα καρκινοειδή έχουν συνήθως ξεχωριστά φύλα, ωστόσο ορισμένα είναι ερμαφρόδιτα (μπορούν να είναι και αρσενικά και θηλυκά). Τα αυγά τους εκκολάπτονται τελικά σε προνύμφες.
Τα καρκινοειδή είναι ένα υποφύλο οργανωμένο στο φύλο Αρθρόποδα και έτσι, όπως και τα άλλα αρθρόποδα, έχουν έναν σκληρό εξωσκελετό, μια σειρά από αρθρωτά εξαρτήματα και ένα τμηματοποιημένο σώμα. Τα καρκινοειδή έχουν τρία κύρια μέρη του σώματος. Είναι, από μπροστά προς τα πίσω: κεφάλι, θώρακας και κοιλιά. Γενικά, διαθέτουν δύο ζεύγη κεραιών, δύο μάτια. Το στόμα έχει δύο γνάθους. Τα περισσότερα αναπνέουν με βράγχια, αν και ορισμένα χερσαία καβούρια έχουν αναπτύξει πνεύμονες. Οι αστακοί και τα καβούρια έχουν σκληρό εξωτερικό σκελετό (εξωσκελετό) και τείνουν να διατηρούνται καλά ως απολιθώματα. Ως ενήλικα άτομα, βγάζουν το κέλυφός τους καθώς μεγαλώνουν σε μέγεθος.
Τα περισσότερα καρκινοειδή σέρνονται κατά μήκος του πυθμένα των ρεμάτων, των ποταμών και του ωκεανού, ενώ μερικές φορές βγαίνουν στη στεριά. Επειδή κινούνται κατά μήκος του εδάφους κάτω από το νερό, ονομάζονται βενθικά πλάσματα. Παρόλο που οι αστακοί και οι γαρίδες μπορούν να κολυμπήσουν λίγο, συνήθως περπατούν κατά μήκος του πυθμένα της υδάτινης μάζας στην οποία ζουν.
Περισσότεροι από 10 εκατομμύρια τόνοι καρκινοειδών παράγονται από την αλιεία ή την εκτροφή για ανθρώπινη κατανάλωση, στην πλειονότητά τους γαρίδες και γαρίδες. Το κριλ και τα κωπήποδα δεν αλιεύονται τόσο ευρέως, αλλά μπορεί να είναι τα ζώα με τη μεγαλύτερη βιομάζα στον πλανήτη και αποτελούν ζωτικό μέρος της τροφικής αλυσίδας.
