Ο όρος "εγωιστικό DNA" αναφέρεται σε αλληλουχίες DNA που έχουν δύο διαφορετικές ιδιότητες:
- η αλληλουχία DNA εξαπλώνεται σχηματίζοντας πρόσθετα αντίγραφά της εντός του γονιδιώματος- και
- δεν συμβάλλει συγκεκριμένα στην αναπαραγωγική επιτυχία του οργανισμού-ξενιστή. (Μπορεί να έχει ή να μην έχει σημαντικές αρνητικές επιπτώσεις.)
Το 1976, στο βιβλίο του Το εγωιστικό γονίδιο, ο Richard Dawkins πρότεινε την ιδέα του εγωιστικού DNA όταν ανακαλύφθηκε το μη κωδικοποιούμενο DNA στα ευκαρυωτικά γονιδιώματα. Το 1980, δύο άρθρα στο περιοδικό Nature διεύρυναν και συζήτησαν την έννοια. Σύμφωνα με ένα από αυτά τα άρθρα:
Η θεωρία της φυσικής επιλογής, στη γενικότερη διατύπωσή της, ασχολείται με τον ανταγωνισμό μεταξύ αντιγραφόμενων οντοτήτων. Δείχνει ότι, σε έναν τέτοιο ανταγωνισμό, οι πιο αποτελεσματικοί αντιγραφείς αυξάνονται σε αριθμό εις βάρος των λιγότερο αποτελεσματικών ανταγωνιστών τους. Μετά από αρκετό χρονικό διάστημα, επιβιώνουν μόνο οι πιο αποτελεσματικοί αντιγραφείς.
- L.E. Orgel & F.H.C. Crick, Εγωιστικό DNA: το απόλυτο παράσιτο.
Το φυσιολογικό γενετικά λειτουργικό DNA θα μπορούσε να θεωρηθεί ως "αντιγραφόμενες οντότητες" που επιφέρουν την αντιγραφή τους χειραγωγώντας το κύτταρο που ελέγχουν. Αντίθετα, οι μονάδες εγωιστικού DNA μπορούν να εκμεταλλεύονται τους υπάρχοντες μηχανισμούς του κυττάρου και να πολλαπλασιάζονται χωρίς να επηρεάζουν τη φυσική κατάσταση του οργανισμού από άλλες απόψεις.
Δεν υπάρχει σαφές όριο μεταξύ των εννοιών του εγωιστικού DNA και του γενετικά λειτουργικού DNA. Συχνά είναι επίσης δύσκολο να δούμε αν μια μονάδα μη κωδικοποιημένου DNA είναι λειτουργικά σημαντική ή όχι- ή αν είναι σημαντική, με ποιον τρόπο. Επιπλέον, δεν είναι πάντα εύκολο να γίνει διάκριση μεταξύ ορισμένων περιπτώσεων εγωιστικού DNA και ορισμένων τύπων ιών.