Η Barnes & Noble ξεκίνησε το 1873, όταν ο Charles Barnes άνοιξε μια επιχείρηση εκτύπωσης βιβλίων στο Wheaton του Ιλινόις. Το πρώτο πραγματικό βιβλιοπωλείο τους ιδρύθηκε από τον γιο του, William, μαζί με τον G. Clifford Noble, το 1917 στη Νέα Υόρκη. Το αρχικό βιβλιοπωλείο βρισκόταν στην 31 West 15th St. και άνοιξε κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. 1932, στο απόγειο της Μεγάλης Ύφεσης, το βιβλιοπωλείο μεταφέρθηκε στη σημερινή του θέση στην 18th Street και Fifth Avenue.
Η επιχείρηση αγοράστηκε το 1971 από τον Leonard Riggio. Αυτός επέβλεψε την ανάπτυξη της επιχείρησης. Το 1974, το Barnes & Noble έγινε το πρώτο βιβλιοπωλείο που διαφημίστηκε στην τηλεόραση. Ένα χρόνο αργότερα, η εταιρεία έγινε το πρώτο βιβλιοπωλείο στην Αμερική που έκανε εκπτώσεις στα βιβλία. Πουλούσε τους best-seller τίτλους των New York Times με 40% έκπτωση από την τιμή καταλόγου των εκδοτών. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1970 και 1980, η Barnes & Noble άνοιξε μικρότερα εκπτωτικά καταστήματα. Αυτά τελικά καταργήθηκαν σταδιακά υπέρ των μεγαλύτερων καταστημάτων. Άρχισαν επίσης να εκδίδουν τα δικά τους βιβλία για να τα πωλούν σε πελάτες ταχυδρομικής παραγγελίας. Αυτοί οι τίτλοι ήταν κυρίως επανεκδόσεις εξαντλημένων τίτλων σε χαμηλές τιμές. Η πώλησή τους μέσω καταλόγων ταχυδρομικής παραγγελίας επέτρεψε στην Barnes & Noble να προσεγγίσει νέους πελάτες σε εθνικό επίπεδο.
Η Barnes & Noble συνέχισε να επεκτείνεται καθ' όλη τη δεκαετία του 1980. Το 1987 αγόρασε από την Dayton Hudson την αλυσίδα B. Dalton, η οποία βασιζόταν κυρίως σε εμπορικά κέντρα. Τα τελευταία καταστήματα B. Dalton έκλεισαν τον Ιανουάριο του 2010. Η εξαγορά 797 βιβλιοπωλείων μετέτρεψε την εταιρεία σε έναν πανελλαδικό λιανοπωλητή. Από το τέλος του οικονομικού έτους 1999, το δεύτερο μεγαλύτερο ηλεκτρονικό βιβλιοπωλείο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι επικριτές της B&N ισχυρίζονται ότι συνέβαλε στην παρακμή των τοπικών και ανεξάρτητων βιβλιοπωλείων.
Ξεκίνησε να πουλάει βιβλία στο διαδίκτυο στα τέλη της δεκαετίας του 1980, αλλά ο ιστότοπος της εταιρείας ξεκίνησε μόλις τον Μάιο του 1997. Ο ιστότοπος διαθέτει σήμερα πάνω από 1 εκατομμύριο τίτλους.
Το 2002, ο αδελφός του Leonard Riggio, Stephen Riggio, ανέλαβε καθήκοντα διευθύνοντος συμβούλου.
Steve Riggio, Διευθύνων Σύμβουλος και Αντιπρόεδρος
Ο Steve Riggio είναι αντιπρόεδρος της εταιρείας και ήταν μέλος του διοικητικού συμβουλίου. Ο Riggio ξεκίνησε την καριέρα του στην Barnes & Noble το 1975 μετά την αποφοίτησή του από το Brooklyn College. Αφού ξεκίνησε στα τμήματα αγορών και merchandising, έγινε γενικός διευθυντής και αντιπρόεδρος του τμήματος άμεσης αλληλογραφίας της εταιρείας. Κατείχε αυτή τη θέση από το 1981 έως το 1987. Ο Riggio έγινε εκτελεστικός αντιπρόεδρος του τμήματος merchandising το 1987. Στη συνέχεια, το 1995, διορίστηκε διευθύνων σύμβουλος λειτουργίας. Διορίστηκε διευθύνων σύμβουλος τον Ιανουάριο του 2003 και διατήρησε τη θέση αυτή μέχρι τον Μάρτιο του 2010. Εκτός από την καριέρα του στην Barnes & Noble, ο Riggio είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου του Εθνικού Ιδρύματος Βιβλίου, της Ένωσης για τη Βοήθεια των καθυστερημένων παιδιών και της Εθνικής Εταιρείας Συνδρόμου Down. Σύμφωνα με το Forbes.com, το 2007 ο μισθός του Riggio ανέρχεται σε 786.358 δολάρια ετησίως. Κερδίζει επίσης 2.323.942 δολάρια σε άλλες μακροπρόθεσμες πληρωμές, με ετήσιο συνολικό ποσό 3.110.480 δολάρια.
