Η τυπική απόκλιση είναι ένας αριθμός που χρησιμοποιείται για να δείξει πώς οι μετρήσεις για μια ομάδα διαφέρουν από το μέσο όρο (μέση τιμή) ή την αναμενόμενη τιμή. Μια χαμηλή τυπική απόκλιση σημαίνει ότι οι περισσότεροι αριθμοί είναι κοντά στο μέσο όρο. Μια υψηλή τυπική απόκλιση σημαίνει ότι οι αριθμοί είναι περισσότερο διασκορπισμένοι.

Το αναφερόμενο περιθώριο σφάλματος είναι συνήθως διπλάσιο της τυπικής απόκλισης. Οι επιστήμονες αναφέρουν συνήθως την τυπική απόκλιση των αριθμών από τον μέσο αριθμό σε πειράματα. Συχνά αποφασίζουν ότι μόνο διαφορές μεγαλύτερες από δύο ή τρεις φορές την τυπική απόκλιση είναι σημαντικές. Η τυπική απόκλιση είναι επίσης χρήσιμη στο χρήμα, όπου η τυπική απόκλιση για τους τόκους που κερδίζονται δείχνει πόσο διαφορετικοί μπορεί να είναι οι τόκοι που κερδίζει ένα άτομο από τον μέσο όρο.

Πολλές φορές μπορεί να μετρηθεί μόνο ένα δείγμα ή μέρος μιας ομάδας. Τότε μπορεί να βρεθεί ένας αριθμός κοντά στην τυπική απόκλιση για ολόκληρη την ομάδα μέσω μιας ελαφρώς διαφορετικής εξίσωσης που ονομάζεται τυπική απόκλιση δείγματος, η οποία εξηγείται παρακάτω.