Οι παίκτες του StarCraft μπορούν να επιλέξουν να παίξουν ως Protoss, Zerg ή Terran. Κάθε φυλή διαθέτει διαφορετικούς στρατιώτες και κτίρια. Οι παίκτες μπορούν να επιλέξουν να παίξουν παιχνίδια για έναν παίκτη ή για πολλούς παίκτες. Και στα δύο, ο παίκτης πρέπει να συγκεντρώσει πόρους και να τους χρησιμοποιήσει για να χτίσει μια βάση και να φτιάξει στρατιώτες για να επιτεθεί στον εχθρό. Ο παίκτης κερδίζει όταν καταστρέψει όλα τα κτίρια του εχθρού.
Στη λειτουργία ενός παίκτη, υπάρχει η λειτουργία εκστρατείας και η προσαρμοσμένη λειτουργία. Στη λειτουργία εκστρατείας, ο παίκτης περνάει από μια σειρά αποστολών, οι οποίες αφηγούνται την ιστορία. Η προσαρμοσμένη λειτουργία επιτρέπει στον παίκτη να επιλέξει ποια φυλή θέλει να είναι, σε ποια περιοχή θέλει να παίξει και ποια φυλή θα πολεμήσει (όλοι οι εχθροί ελέγχονται από τον υπολογιστή).
Κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού, ο παίκτης πρέπει να χρησιμοποιεί εργάτες για να συλλέγει ορυκτά και αέριο βεσπένιο. Τα ορυκτά εμφανίζονται ως μπλε κρύσταλλοι στο έδαφος και το αέριο βεσπένιο προέρχεται από έναν θερμοπίδακα που βγάζει πράσινο καπνό. Για να συλλέξει αέριο βεσπένιο, ο παίκτης πρέπει να κατασκευάσει ένα κτίριο διυλιστηρίου που θα χτιστεί πάνω στον θερμοπίδακα. Ο παίκτης χρησιμοποιεί τα ορυκτά και το αέριο vespene που έχει συγκεντρώσει για να κατασκευάσει κτίρια και να δημιουργήσει μονάδες για να πολεμήσει τον εχθρό. Τα κτίρια είναι κατασκευές που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία διαφόρων ειδών μονάδων για την καταπολέμηση του εχθρού. Για να δημιουργήσουν μονάδες, οι παίκτες πρέπει να κατασκευάσουν ειδικές κατασκευές ή μονάδες που παρέχουν ανεφοδιασμό. Εάν ο παίκτης δεν έχει αρκετό ανεφοδιασμό, δεν μπορεί να δημιουργήσει περισσότερες μονάδες. Κάθε παίκτης έχει όριο ανεφοδιασμού 200 μονάδες. Όταν ο παίκτης φτάσει τις 200 μονάδες, δεν μπορεί να δημιουργήσει άλλες μονάδες.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά κτίρια που μπορεί να κατασκευάσει ο παίκτης. Τα περισσότερα από τα κτίρια χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μονάδων. Υπάρχουν και άλλα κτίρια που χρησιμοποιούνται για την έρευνα για την αναβάθμιση των μονάδων, κάνοντάς τες πιο ισχυρές. Οι παίκτες μπορούν επίσης να κατασκευάσουν αμυντικά κτίρια που χρησιμοποιούνται για την άμυνα κατά των επιτιθέμενων εχθρικών μονάδων.
Κάθε φυλή έχει διαφορετικούς τύπους μονάδων. Οι Protoss έχουν ισχυρούς πολεμιστές και μηχανήματα που κοστίζουν πολλά ορυκτά και αέριο για να κατασκευαστούν. Οι Zerg χρησιμοποιούν πολλές γρήγορες και χαμηλού κόστους μονάδες για να νικήσουν τους εχθρούς τους. Οι μονάδες των Terran αναμειγνύονται μεταξύ των μονάδων των Protoss και των Zerg. Έχουν ισχυρές, αλλά εύκολα σκοτώσιμες μονάδες που είναι ισχυρές όταν χρησιμοποιούνται σε σχηματισμό. Καμία φυλή στο StarCraft δεν είναι πιο ισχυρή από μια άλλη φυλή. Η Blizzard έχει κυκλοφορήσει πολλές μικρές ενημερώσεις στο παιχνίδι που διατηρούν όλες τις φυλές ισορροπημένες.
Για να κερδίσουν, οι παίκτες πρέπει να συλλέγουν και να χρησιμοποιούν τους πόρους με σύνεση και να χρησιμοποιούν έξυπνες στρατηγικές. Για να γίνουν πολύ ικανοί στο παιχνίδι, οι παίκτες πρέπει επίσης να γίνουν καλοί στη μικροδιαχείριση και τη μακροδιαχείριση. Μακροδιαχείριση σημαίνει συλλογή πόρων, κατασκευή νέων βάσεων και δημιουργία μονάδων για να πολεμήσουν. Μικροδιαχείριση σημαίνει μετακίνηση μονάδων ώστε να μπορούν να χρησιμοποιούν τις ικανότητές τους για να προστατεύουν η μία την άλλη και να πολεμούν τον εχθρό. Οι παίκτες με καλύτερη μικροδιαχείριση θα κερδίσουν τις μάχες εναντίον εχθρών που δεν είναι τόσο καλοί στη μικροδιαχείριση. Αυτό κάνει το StarCraft να διαφέρει από πολλά νεότερα παιχνίδια, επειδή τα νεότερα παιχνίδια συχνά κάνουν μεγάλο μέρος του micromanagement χωρίς να χρειάζεται να το κάνει ο παίκτης.
