Οι στρωματόλιθοι είναι ειδικές δομές που μοιάζουν με πετρώματα. Συνήθως σχηματίζονται σε ρηχά νερά.
Σχηματίζονται από βακτήρια όπως τα κυανοβακτήρια. Μπορεί επίσης να υπάρχουν και άλλα είδη βακτηρίων και μονοκύτταρων φυκών.
Η βλέννα που εκκρίνεται από τα βακτήρια συγκεντρώνει κόκκους ιζήματος, οι οποίοι συγκολλούνται μεταξύ τους με ανθρακικό ασβέστιο, επίσης από τα βακτήρια. Αυτό συσσωρεύεται σε δομές που παρατηρούνται σε ορισμένους θαλάσσιους κόλπους. Τα κυανοβακτήρια χρησιμοποιούν νερό, διοξείδιο του άνθρακα και ηλιακό φως για να δημιουργήσουν την τροφή τους και αποβάλλουν οξυγόνο ως παραπροϊόν.
Η πραγματική σημασία των στρωματόλιθων είναι ότι αποτελούν τα πρώτα απολιθωμένα αποδεικτικά στοιχεία της ζωής στη Γη. Οι παλαιότεροι γνωστοί στρωματόλιθοι έχουν χρονολογηθεί μεταξύ 3.710 και 3.695 εκατομμυρίων ετών και ανακαλύφθηκαν από μια εκτεθειμένη εμφάνιση μετακαρβονικών πετρωμάτων στην υπερκροκαλοπαγή ζώνη Isua (ISB) στη νοτιοδυτική Γροιλανδία. Οι στρωματόλιθοι της ISB προηγούνται κατά πάνω από 215 εκατομμύρια χρόνια της προηγούμενης πιο πειστικής και γενικά αποδεκτής διεπιστημονικής απόδειξης για τα αρχαιότερα κατάλοιπα ζωής: τους στρωματόλιθους στον σχηματισμό Dresser του κρατώνα Pilbara στη Δυτική Αυστραλία, ηλικίας 3.480 εκατομμυρίων ετών.
Κάποτε, οι παλαιότεροι γνωστοί στρωματόλιθοι χρονολογούνταν πριν από 3.450 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια του Αρχαϊκού αιώνα, αλλά οι πιο πρόσφατες ανακαλύψεις παλαιότερων στρωματόλιθων παρέχουν στοιχεία σε συμφωνία με τις μελέτες γενετικού μοριακού ρολογιού που τοποθετούν την προέλευση της ζωής στο Χαδεϊκό αιώνα.
Η ικανότητα των κυανοβακτηρίων να εκτελούν οξυγονική φωτοσύνθεση είναι εξαιρετικά σημαντική. Τα πρώιμα κυανοβακτήρια στους στρωματόλιθους θεωρούνται σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνα για την αύξηση της ποσότητας οξυγόνου στην ατμόσφαιρα της αρχέγονης Γης μέσω της συνεχιζόμενης φωτοσύνθεσής τους. Ήταν οι πρώτοι γνωστοί οργανισμοί που έκαναν φωτοσύνθεση και παρήγαγαν ελεύθερο οξυγόνο. Μετά από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, το αποτέλεσμα αυτής της φωτοσύνθεσης άρχισε να επιφέρει μια τεράστια αλλαγή στην ατμόσφαιρα. Η διαδικασία αυτή, που ονομάζεται ΜεγάλοΓεγονόςΟξυγόνωσης, διήρκεσε στην πραγματικότητα πολύ καιρό. Τελικά, σκότωσε τους περισσότερους οργανισμούς που δεν μπορούσαν να ζήσουν με οξυγόνο και οδήγησε στα είδη περιβάλλοντος που γνωρίζουμε σήμερα, όπου οι περισσότεροι οργανισμοί χρησιμοποιούν και χρειάζονται οξυγόνο.
