Ο αφηγητής, ο Δάντης Αλιγκιέρι, χάνεται σε ένα δάσος μπροστά από ένα γιγάντιο βουνό που συμβολίζει την αμαρτία και παρενοχλείται από ένα λιοντάρι, μια λεοπάρδαλη και μια λύκαινα. Βρίσκει τον Ρωμαίο ποιητή Βιργίλιο, ο οποίος πρέπει να τον οδηγήσει μέσα από τους εννέα κύκλους της κόλασης ώστε ο Δάντης να σωθεί.
Πρώτος κύκλος (Limbo)
Οι ψυχές που δεν αποδέχτηκαν τον Χριστό είναι εδώ. Αυτό περιλαμβάνει τους άθεους, τους παγανιστές και τους αβάπτιστους. Δεν αμάρτησαν ενεργά, αλλά δεν μπόρεσαν να μπουν στον Παράδεισο λόγω της έλλειψης πίστης τους και ακόμη και η Κόλαση δεν θα τους επέτρεπε να εισέλθουν πολύ μακριά.
Η τιμωρία για τις ψυχές δεν είναι σωματική, αλλά ότι δεν έχουν καμία ελπίδα να δουν τον Χριστό, οπότε τιμωρούνται ψυχικά.
Πέρα από τον πρώτο κύκλο, οι ψυχές παίρνουν τη θέση τους από τον Μίνωα, ο οποίος τυλίγει την ουρά του γύρω από τα πόδια του αντίστοιχο αριθμό φορών και τις αναγκάζει να κατέβουν στον κατάλληλο κύκλο.
Δεύτερος κύκλος (Lust)
Σε αυτόν τον κύκλο οι ψυχές που υποκύπτουν στη λαγνεία. Είναι οι πρώτοι που θα τιμωρηθούν πραγματικά στην Κόλαση. Αυτές οι ψυχές παρασύρονται από μια γιγαντιαία καταιγίδα που θα διαρκέσει για πάντα. Αυτό συμβολίζει τη δύναμη της λαγνείας να φυσάει κάποιον άσκοπα.
Τρίτος κύκλος (Λαιμαργία)
Αυτός ο κύκλος φυλάσσεται από τον Κέρβερο. Οι λαίμαργοι τιμωρούνται εδώ, ξαπλωμένοι σε κρύα λάσπη. Ενώ στη ζωή τους παρείχαν ζεστασιά και άνεση τα φαγητά τους, στην κόλαση οι ψυχές τιμωρούνται με κρύο και δυνατή βροχή. Ο Κέρβερος γρατζουνάει τα πνεύματα, σκίζει το δέρμα τους και τρυπάει τρύπες.
Τέταρτος κύκλος (Απληστία)
Στη ζωή οι αμαρτωλοί τσιγκούνηδες μάζευαν τα χρήματά τους με απληστία, ενώ οι άσωτοι ξόδευαν τα χρήματά τους με ανοησία. Και οι δύο ομάδες σπρώχνουν και τραβούν μεγάλες σακούλες με χρυσό, όπως έκαναν και στη ζωή. Οι άπληστοι φυλάσσονται από τον Πλούτο, τον θεό του πλούτου και του πλούτου.
Πέμπτος κύκλος (Οργή)
Στον ποταμό Στύγα οι οργισμένοι πολεμούν μεταξύ τους στην επιφάνεια. Ο ποταμός περιβάλλει την πόλη Dis, όπου βρίσκονται οι ενεργοί αμαρτωλοί. Όταν ο Βιργίλιος προσπαθεί να εισέλθει, οι άγγελοι της Κόλασης του χτυπούν την πόρτα κατάμουτρα. Αυτός και ο Δάντης προχωρούν στην πύλη όπου ο Χριστός μπήκε στην Κόλαση κατά τη διάρκεια του τριήμερου ταξιδιού του για να ελευθερώσει λίγους και εκλεκτούς ανθρώπους. Κατά τη διάρκεια του σπαραγμού της Κόλασης από τον Χριστό έσπασε την πόρτα ώστε να μην μπορεί να κλείσει ποτέ ξανά.
Έκτος κύκλος (αίρεση)
Οι αιρετικοί είναι παγιδευμένοι σε πυρακτωμένους σιδερένιους τάφους.
Έβδομος κύκλος (βία)
Σε αυτόν τον κύκλο ανήκουν όσοι υπήρξαν βίαιοι στη ζωή τους. Οι άνθρωποι που άσκησαν βία σε ανθρώπους και περιουσίες βρίσκονται σε ένα ποτάμι φωτιάς. Το βάθος της τοποθέτησής τους στο ποτάμι αντιστοιχεί στο πόσο πολύ ζημιώσατε στη ζωή σας. Για παράδειγμα, ο Μέγας Αλέξανδρος είναι βυθισμένος μέχρι τα φρύδια του. Οι βίαιοι κατά του εαυτού τους μετατρέπονται σε φυτά και τους τσιμπολογούν και τους ξεσκίζουν τα πουλιά. Οι βίαιοι προς τον Θεό και οι βίαιοι προς τη φύση βρίσκονται επίσης εδώ. Πρέπει να περπατούν πάνω σε φλεγόμενη άμμο για την αιωνιότητα.
Όγδοος κύκλος (απάτη)
Νταβατζήδες, παραπλανητές, κόλακες, σιμωνιστές, μάγοι, μάντεις, ψευδοπροφήτες, διεφθαρμένοι πολιτικοί, υποκριτές, κλέφτες, σχισματικοί, αλχημιστές και παραχαράκτες ανήκουν σε αυτόν τον κύκλο. Κάθε τιμωρία είναι το αντίθετο από αυτό που έκαναν στη ζωή τους. Οι μάντεις, που προσπάθησαν να δουν τα πράγματα εκ των προτέρων, αναγκάζονται να περπατήσουν προς τα πίσω.
Ένατος κύκλος (Προδοσία)
Οι προδότες της οικογένειας είναι βυθισμένοι στον πάγο μέχρι το πρόσωπό τους. Οι προδότες των πολιτικών οντοτήτων είναι επίσης εδώ. Οι προδότες των φιλοξενούμενων βρίσκονται μέσα στον πάγο, ο οποίος τους καλύπτει εντελώς εκτός από τα πρόσωπά τους. Οι προδότες των αρχόντων και των ευεργετών τους είναι εντελώς θαμμένοι στον πάγο σε διάφορες θέσεις.
Στο κέντρο της Κόλασης, επειδή αμάρτησε το υπέρτατο αμάρτημα (προδοσία κατά του Θεού), βρίσκεται ο Σατανάς. Ο Σατανάς περιγράφεται ως ένα θηρίο με τρία πρόσωπα, έξι φτερά και κλαίει αιώνια από τα έξι μάτια του. Κάθε ένα από τα στόματα του Σατανά μασάει έναν διάσημο προδότη από την ιστορία. Ο Βρούτος και ο Κάσσιος μασάνε με τα πόδια πρώτα. Το κεντρικό στόμα μασάει τον Ιούδα τον Ισκαριώτη. Το κεφάλι του μασάει ο Σατανάς και η πλάτη του γδέρνεται από τα νύχια του Σατανά.
Ο Δάντης και ο Βιργίλιος δραπετεύουν σκαρφαλώνοντας από τη γούνα του Σατανά μέσα από το κέντρο της γης και βγαίνοντας στο άλλο ημισφαίριο, όπου θα ανέβουν στο όρος Καθαρτήριο.
